Almere City hunkert naar eredivisie: ‘We willen de kerk zijn die de stad nooit had’

Een grote foto in de werkkamer herinnert John Bes (52), algemeen directeur van Almere City, aan de belangrijkste wedstrijd tot nu toe in de korte historie van de club: de finale van de play-offs op 20 mei 2018, in Doetinchem tegen De Graafschap. Almere City miste op een haar na de promotie.

Maandagavond is de eerste wedstrijd in de play-offs om promotie tegen FC Eindhoven, gevolgd door de return in het Yanmar stadion vrijdag. In Almere lijken club en stad – in tegenstelling tot 2018 – klaar voor de eredivisie. De faciliteiten zijn er. En ook al raken club en stad steeds meer verbonden, het kan en moet altijd beter, zegt Bes, directeur sinds 2016. Zoals een uitverkocht stadion tijdens de play-offs.

“We willen de kerk zijn die de stad nooit heeft gehad”, aldus Bes. Almere is een jonge stad zonder een echte kern of identiteit, met inwoners die overal vandaan komen. Het is inmiddels wel de achtste stad van Nederland met bijna 224.000 inwoners. Toen Bes, woonachtig in Bussum, aantrad moest hij veelvuldig aan vrienden en bekenden uitleggen wat hij te zoeken had in Almere, en in het bijzonder bij de BVO Almere City.

Een lelijk eendje als club terwijl je in de stad nog niet dood gevonden wil worden, dat is wat hij vaak te horen kreeg. “Dat is een verkeerd beeld en nu ook echt minder. Niemand kan ontkennen dat de stad er goed op staat en ook de club wordt voor vol aangezien. Iedereen die zich een beetje verdiept in het voetbal ziet dat we eraan komen, dat er mooie dingen staan te gebeuren.”

Met onderscheidende architectuur, festivals en nieuwe wijken zoals Duin, Nobelhorst en Poort timmerde Almere het afgelopen decennium verder aan het imago. Zelfs een historische mislukking als De Floriade, waarmee Almere een stortvloed aan negatieve publiciteit kreeg en een schuld van honderd miljoen euro achterliet, hoort bij de stad, vindt Bes. “De nek uitsteken om zo een groot evenement te halen, dat hoort bij het DNA van de stad.”

Vitaliteitsprogramma's

Almere City – eigendom van vastgoedmiljardair Lesley Bamberger – probeert al jaren de band met de stad te verbeteren. Spelers en staf zijn nauw betrokken bij allerlei maatschappelijke projecten. Eenzame ouderen worden door studenten met busjes opgehaald om wedstrijden te bezoeken. Mensen in de bijstand of kwetsbare jongeren worden via de club geholpen om te gaan sporten. Studenten van de lokale hogeschool en basisscholen sporten op het complex van Almere City en nemen daar ook deel aan workshops. De club verkoopt ook vitaliteitsprogramma’s aan bedrijven die hun werknemers fit willen houden.

Al die activiteiten hebben effect, de club is meer gaan leven en de tribunes zitten voller. Op speelpleintjes zijn nu ook shirtjes van Almere City en niet alleen maar meer van Ajax te zien, zegt Bes.

Bob de Boer (67), een van de eerste inwoners van Almere, was erbij toen het betaalde voetbal zijn intrede deed met FC Omniworld in 2005. Een andere tijd. “Ik heb hier nog bij wedstrijden gezeten met niet meer dan honderd toeschouwers. Dat zijn er nu rond de tweeduizend. Dat zouden er nog meer kunnen zijn.”

Met een vaste vriendengroep staat hij een ochtendtraining van de selectie te bekijken. “Maar wat er nu in het stadion zit is echt wel trouw en als je eenmaal promoveert, dan kan je geen seizoenkaart meer krijgen. We hunkeren er wel naar, maar ik pas nog even op met euforie dat het nu moet gebeuren.”

‘Je mag je eigen geschiedenis schrijven bij deze club’

Hedwiges Maduro, oud-international, geboren in Almere en kind van de club, is assistent-trainer. Zijn ouders wonen nog steeds in Waterwijk, hemelsbreed drie minuten van het stadion. Hij heeft de club van dichtbij zien veranderen en promotie is vroeg of laat onafwendbaar, denkt hij. “Je mag je eigen geschiedenis schrijven bij deze club. We zijn op de goede weg en er gaat een moment komen dat we promoveren,” zegt Maduro.

Diederik de Kruijff (45) en zoon Dirk (13) bezoeken alle thuis- en uitwedstrijden. Vrijdagavond in de rust van de wedstrijd tegen MVV – de laatste van de reguliere competitie – mijmeren ze over het belang van ‘City’ voor Almere. “De club is ongelooflijk belangrijk hier. Dat merk je echt, de stad en club helpen elkaar. Dit jaar gaat het echt gebeuren. City is echt in ons bloed gaan zitten.”

City wint met 1-0 van MVV en verzekert zich van de derde plek in de eindstand, de hoogste notering ooit.

Lees ook:

Waar blijven de topscorers? De eredivisie verandert van een spitsenwalhalla in een spitsenhel
Eredivisie-spitsen lijken scoren dit seizoen verleerd. Nog nooit duurde het zo lang voor de topscorer dubbele cijfers haalde. Tien jaar terug maakte een spits voor het laatst dertig goals. Waar is Het Kanon gebleven?