Nasa-missie Perseverance succesvol geland op Mars

Vanavond, even voor tienen, barste het controlecentrum bij het Jet Propulsion Laboratory van Nasa in Californië in luid gejuich uit. Na een paar zenuwslopende minuten klonk daar het ‘touchdown confirmed’, waarmee het nieuws - inmiddels door de afstand al elf minuten oud - binnenkwam dat het ruimtescheepje na een paar daadwerkelijk succesvol aan de grond bleek te staan.

Het is het vijfde karretje dat ruimtevaartorganisatie Nasa naar de rode planeet heeft gestuurd, acht keer eerder landde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie op de planeet. Perseverance (‘Volharding’) heeft één belangrijke vraag te beantwoorden: was er ooit leven op Mars?

Op de livestream van Nasa steeg de spanning voelbaar in de minuten waarop de sonde de atmosfeer van Mars binnenkwam, terwijl het commentaar van mission control vergezeld ging van samengebalde vuisten en een ingehouden yes... yes... yesss. Vooral spannend werd het binnen de atmosfeer, terwijl het voertuig dat een Mars-autootjes en een heus helikoptertje vervoerde met zo'n vier keer de geluidssnelheid het marsoppervlak naderde. Bijsturen of ingrijpen, mocht er iets misgaan tijdens deze riskante minuten, was zinloos, aangezien er door de 200 miljoen kilometers aan afstand zo'n elf minuten zat tussen de communicatie met het kleine ruimtescheepje.

Luid applaus steeg op toen de procedure volgens plan leek te verlopen, nadat de remparachute succesvol was uitgeworpen en het voertuig aan een soort vliegende hijskraan naar beneden werd getakeld.

Perseverance, met de omvang van een personenauto, gaat in de Jezero-krater op zoek naar sporen die mogelijk op leven op de planeet kunnen wijzen. Dat leven is er nu hoogstwaarschijnlijk niet op Mars, maar niet lang na de vorming van Jezero hebben vulkanen gassen uitgespuugd, die de atmosfeer van de planeet vulden met wolken en neerslag. In die omstandigheden kunnen er vormen van leven zijn geweest. En die hebben mogelijk sporen nagelaten in de vorm van organische verbindingen - die Nasa hoopt te kunnen opsporen.

Het wagentje heeft apparatuur aan boord voor chemische analyses, maar – anders dan zijn voorgangers – ook capsules om vondsten in op te bergen. Eenmaal gevuld zal Perseverance die capsules op de bodem laten vallen.

In 2028 moet een Europese verkenner aankomen op Mars om de buisjes van de Perseverance te verzamelen. Die verzamelaar moet vervolgens opstijgen en in een baan rond Mars komen, waar hij de monsters kan overdragen aan een Europees ruimtevrachtschip, dat in 2031 met het Marsmateriaal moet aankomen op aarde. Wetenschappers kunnen dan in laboratoria verder onderzoek doen.

Deze missie heeft nog een noviteit: een helikopter, Ingenuity gedoopt. Deze ‘Vindingrijkheid’ is een drone van een kleine 2 kilo en een spanwijdte van een meter. Hij zal slechts een paar korte proefvluchten maken. Op Mars is dat echter een enorme uitdaging, omdat de planeet een heel ijle atmosfeer heeft. Ingenuity heeft daarom twee rotors, die meer dan 2000 toeren per minuut moeten maken, wil het ding omhoog komen. Dat kost veel energie; de drone zal dagen nodig hebben om er genoeg zonlicht voor te vangen, en dan misschien in staat zijn een paar meter te vliegen.

Lees ook:

Is er leven op Mars?

Binnenkort wel, denken sommige partijen. Zij willen mensen definitief vestigen op de rode planeet. Maar overleven op Mars wordt nog een hele uitdaging.