Jonge zebravinken op zangles bij robotvogel

Net zoals kinderen leren praten, leren jonge zebravinken zingen. Ze beginnen met brabbelen en luisteren naar hun soortgenoten. Langzaam onthouden ze de vogelzang. Katharina Riebel onderzoekt met haar team dat ‘vocaal leren’ bij het Instituut Biologie Leiden. Na vier jaar onderzoek presenteert ze met haar onderzoeksgroep een wel heel bijzonder ontwerp: een zingende robotvogel.

Riebel en haar collega’s lieten de jonge vogels eerst luisteren naar vogelzang uit luidsprekers, in de hoop dat ze zelf leerden zingen. Dat werkte niet: een jonge zebravink kijkt graag af hoe een volwassen vogel zijn snavel en keel gebruikt. Dus ontwierp het team een 3D-robotvogel: de RoboFinch. En met succes, de RoboFinch slaat aan. Jonge zebravinken luisteren er vol enthousiasme naar.

Nieuwsgierig naar de robot

“De snavels bewegen zo snel”, vertelt Riebel op de website van de Universiteit Leiden. Met high-speed camera’s bekeek de onderzoeksgroep de snavelbeweging van een zebravink. Zo lukte het ze om een kopie te maken. “Daarnaast hebben we nu de robotsnavel voor een aantal liedjes precies gelijk laten lopen met de werkelijkheid”, vult Riebel aan.

Terwijl zebravinken normaal terughoudend zijn met nieuwe objecten, waren ze meteen nieuwsgierig naar de robot. De jonge vogels bestuderen de zingende robotvogel, die met zijn robotsnavel en robotlijfje bijna net zo beweegt als zebravinken. “Ze lijken echt naar de robot te luisteren”, zegt een van de onderzoekers.

De RoboFinch is ideaal voor de onderzoekers in hun studie naar vocaal leren. De vogeltjes hebben laten zien graag te luisteren naar het robotdiertje. Nu maar hopen dat ze ook een wijsje met hun mechanische soortgenoot mee gaan zingen, want zover is het nog niet.

Lees ook:

Waarom zangvogels hun jongen zomaar het nest uitbonjouren

Je zou die veeleisende puber het liefst de deur uit bonjouren, voorgoed. Maar je doet het niet, bang dat hij nog niet op eigen benen kan staan.