Bastaard kan redding brengen bij slinkende overlevingskansen

Paren met een dier van een andere soort is meestal geen goed idee. Tenzij je een woelpad bent in Mexico; dan kan het je redding zijn. Dat blijkt uit onderzoek van Amerikaanse biologen, vandaag in vakblad Science. Zij zagen dat vrouwtjes van de gewone woelpad soms mannetjes van hun ­eigen soort passeerden en de voorkeur gaven aan een Mexicaanse woelpad, een verwante soort.

Het kruisen van twee soorten loopt meestal niet goed af; de bastaarden die eruit voorkomen hebben minder overlevingskansen en zijn vaak steriel. Dat geldt voor vrouwtje woelpad ook. Zij gaat dan ook alleen in bijzondere omstandigheden vreemd, namelijk als de poel waarin ze leeft dreigt op te drogen. De kruising met de Mexicaan levert donderkopjes op die zich sneller tot kikker ontwikkelen, en dus een grotere overlevingskans hebben in een droogvallende poel.

Kwaken met een laag ritme loont

Het mooie is dat het vrouwtje lijkt te weten welke Mexicaan ze hiervoor moet hebben. Ze heeft een voorkeur voor mannetjes die kwaken met een laag ritme. ­Metingen van de biologen wezen uit dat die inderdaad voor de sterkste bastaards zorgen. Vrouwtjes van de eigen Mexicaanse soort maakt het helemaal niet uit met welk ritme hun mannetjes kwaken; die selecteren daar niet op.

Voor de biologen is dat een opwindende bevinding, want het betekent dat vrouwtjes hier ­zorgen voor seksuele selectie, niet bij eigen manvolk maar in een ­andere soort. Ze vermoeden dat hiervan meer voorbeelden te vinden zijn, en dat de spontane kruising van twee soorten een overlevingsmechanisme kan zijn, zeker als de omstandig­heden snel veranderen, zoals in een droogvallende Mexicaanse poel.

Lees ook:

Geef de rat de eer die hem toekomt

Het is het jaar van de ratten. Eva Meijer betoogt: geef het beestje toch de eer die hem toekomt. ‘Een slim en gewiekst dier.’