De zoon van Capone: een kruimeldiefstal en een dronken dreigement

Speculaties over meer nazaten waren er altijd, maar officieel had Al Capone, Amerika’s beruchtste gangster van de vorige eeuw, maar één kind. Albert Francis Capone (1918-2004) kreeg nooit een strafblad als dat van zijn vader. Het bleef – voor zover justitie kon overzien – bij één criminele uitglijder, het stelen van aspirine en wat andere pillen ter waarde van 3,5 dollar, midden jaren zestig.

‘Sonny’ Capone leidde ogenschijnlijk een heel ander leven dan Ovidio Guzmán, de zoon van de beruchte drugskartelbaas El Chapo. De Verenigde Staten deden deze week een formeel verzoek om zijn uitlevering bij de Mexicaanse autoriteiten. Guzmán wordt verdacht van grootschalige handel in verdovende middelen. Zijn vader zit er al voor achter de tralies, voor alle zekerheid in de zwaarst beveiligde gevangenis van Amerika.

Al Capone zelf was een gevalletje ‘van kwaad tot erger’ geweest. De zoon van hardwerkende Italiaanse immigranten begon als puber af te glijden. Na een begin met kleine diefstalletjes kwam hij terecht in het zwaardere misdaadmilieu, waar hij zich met gewelddadigheid, durf en organisatorische kwaliteiten een weg omhoog vocht. Capone groeide uit tot een gevreesde maffiabaas met een imperium dat stoelde op drank, prostitutie en gokken.

Brave huisvader met kantoorbaan

Het had misschien anders kunnen lopen. Een maand na de geboorte van Sonny trouwde Capone de moeder van het kind, de van oorsprong Ierse verkoopster Mae Josephine Coughlin, en begon hij in een betrekking als boekhouder. Maar het bestaan als brave huisvader met kantoorbaan duurde maar even.

De zorg voor zijn gezin bleef Capone ondertussen wel bezighouden. Bij een van zijn eigen prostituées had hij ooit syfilis opgelopen. Het beïnvloedde ook de gezondheid van Sonny, die last had van de ene infectie na de andere. Daar hield de jongen weer een slecht gehoor aan over. Capone consulteerde verscheidene artsen in zijn uitvalsbasis Chicago en liet zijn zoon uiteindelijk opereren door een specialist in New York. Het loste de slechthorendheid niet helemaal op.

Al Capone werd nooit veroordeeld voor zijn belangrijkste misdaden. Hij draaide uiteindelijk de bak in voor belastingfraude. In 1931 werd hij veroordeeld tot elf jaar gevangenis. Vanwege zijn slechte gezondheid kwam hij al in 1939 vrij. De geslachtsziektes tastten uiteindelijk ook zijn mentale vermogens aan. Capone sleet zijn laatste jaren in kleine kring en overleed in 1947 aan de gevolgen van een hartaanval.

Sonny Capone was toen bijna dertig. In zijn werkzame leven had hij onder meer een baan als drukker, verkocht hij bloemen en autobanden en runde hij een restaurant. Het meeste was van korte duur, net als zijn huwelijken.

FBI-documenten

Capone junior overleed in 2004. Zeven jaar later dook zijn naam nog één keer op in openbaar geworden FBI-documenten. Sonny zou in 1968 aan een telefoon in een restaurant in Florida hebben gedreigd met het vermoorden van de Democratische senator Edward Kennedy. De FBI schatte het destijds in als dronkenmanspraat. Maar de onthulling in 2011 gaf wel weer voeding aan verhalen over de betrokkenheid van de maffia bij de moorden op John F. en Robert Kennedy.

Sonny Capone sprak ondanks zijn relatief normale leven toch tot de verbeelding. Sonny werd de voornaam van de oudste zoon van Don Corleone in Mario Puzo’s roman The Godfather (1969), die een paar jaar na verschijning ook een filmversie kreeg. In 2020 verscheen een film met de titel Sonny Capone over een fictieve maffiabaas met Ierse roots. In datzelfde jaar kwam Netflix met een geromantiseerde serie over de laatste jaren van de echte Al Capone. Daarin dook vanzelfsprekend ook een acteur op die de rol van Capone’s enige zoon vertolkte.

Déjà vu

Paul van der Steen bekijkt wekelijks het nieuws door een historische bril. Lees hier eerdere afleveringen.