Oulu, de hightechhoofdstad van Finland, is de toegangspoort tot de onaangetaste, arctische natuur. Laat de groene buitenwijken van de stad achter je en betreed een wereld vol rust én buitensport.
1 TOPPILANSAARI - Kajakken in de rivierdelta
De ligging van het Finse Oulu is benijdenswaardig: aan een baai, in een delta aan het einde van de Oulu-rivier. De beboste eilanden beschutten vroeger de houthaven (nu het marktplein) tegen de gure wind die vooral ’s winters vanuit de Botnische Golf komt aanwaaien.
Een mooie manier om, zodra het minder koud is, de kreken en kanaaltjes in de delta te verkennen is per kajak. Schrijf je met andere toeristen (veelal Finnen) in voor een begeleide tocht vanaf stadseiland Toppilansaari. Het startpunt is vanuit het centrum makkelijk te bereiken met een huurfiets of -step (lopen kan ook), want alle eilanden in de delta zijn via fietsbruggen met elkaar verbonden.
Laat je op het haast rimpelloze water leiden door de bosrijke doorgangen tussen de eilanden, tot aan de monding van de Botnische Golf, waar de deining van de zee voelbaar wordt. Amper een uur later peddel je alweer langs de oude haven en stadspark Hupisaaret; luierende gezinnen kijken je ‘s zomers vanaf de kant na in de avondzon.
finnaction.fi
2 WORKSHOP - Word een luchtgitaarheld
Elk jaar organiseert Oulu het wereldkampioenschap luchtgitaarspelen, een maffe wedstrijd die deelnemers uit heel de wereld trekt.
In een balletruimte van cultuurcentrum Valve, het statige, voormalige stadhuis, laat de 22-jarige Aapo Rautio – blonde god en zelfverklaard aspirant-wereldkampioen luchtgitaarspelen – mij in een workshop zien hoe het moet. Zijn belangrijkste instructie: “Het gaat helemaal over vrijheid. Loslaten. Laat je schaamte achterwege”.
Onder de hashtag #MakeAirNotWar maken Rautio en de zijnen op sociale media hun ideologie wereldkundig en die gaat over vrede, want “als je een luchtgitaar in je handen hebt kun je geen wapen vasthouden”. Er is maar één echte spelregel: “Don’t show your genitalia!”, lacht Rautio, om helemaal los te gaan op een mij onbekend, loeihard rocknummer.
Ik werk me drie lange minuten in het zweet en zweef na veel bedankjes met een endorfine-gevuld geluksgevoel en een grote glimlach op mijn gezicht weer naar buiten.
airguitarworldchampionships.com
Oulu2026
Oulu wordt vaak geassocieerd met Nokia, dat er nog steeds een grote campus runt, en bedrijven in de game industrie. De hightechstad, met 200.000 inwoners de grootste in het arctische gebied, wordt in 2026 Europese Culturele Hoofdstad. Het programma ‘Oulu2026’ moet ervoor zorgen dat ook op het uitgestrekte platteland van de regio, bestaande uit 32 gemeenten, een ‘vernieuwd besef van identiteit groeit dat geworteld is in de trots op een bijzondere, Noord-Finse cultuur, levensstijl en verbinding met de natuur’. Oulu2026.eu
3 HAILUOTO - Eiland met ongerepte stranden
Finnen zijn echte strandmensen. Naast het Nallikari-strand van Oulu zelf zijn vooral de ongerepte zandstranden van het eilandje Hailuoto populair bij de bewoners. Je komt er met de gratis autoveerboot. De vakantiehuisjes bij het strand onder de vuurtoren van Marjaniemi, een baken op het uiterste westpuntje van het eiland, is de populairste plek voor zonaanbidders. De rest van het eiland is voor natuurliefhebbers, hippies en boeren.
Omdat ik niet zo van het baddoekje-leggen ben, trek ik er liever op uit op een e-mountainbike. Hier kun je nog kilometers aan één stuk onbezorgd langs de vloedlijn over het strand rijden. Op zee drijft een groep witte zwanen, het is een vreemd gezicht.
Ik draai pas om op het moment dat ik even verderop een groep meeuwen zie broeden. Die worden liever niet gestoord, besluit ik, waarop ik mijn eigen bandensporen terug naar Marjaniemi volg. De hele middag ben ik geen mens tegengekomen.
hailuoto.fi/en
4 SYÖTE - Mountainbiken langs spiegelende meren
Eén tak van de Route van het Noorden, zoals de verzameling wegen wordt genoemd die vanuit Oulu door de regio loopt, voert naar Syöte. Het is een aangename rit van anderhalf uur oostwaarts door een landschap dat steeds heuvelachtiger wordt.
’s Winters is dit een populair wintersportoord, ’s zomers een mekka voor mountainbikers en wandelaars. De 400 meter hoge skiheuvel wordt aan alle kanten omsloten door het gelijknamige nationaal park, dat stukken oerbos en een bijzondere fauna herbergt, waaronder beren en vliegende eekhoorns.
Na het avondeten begin ik op de gehuurde e-mountainbike nog aan de 19 kilometer lange, bewegwijzerde cirkelroute. Het omringende landschap wisselt continu tussen vlak en drassig en steil en heuvelachtig, maar technisch of lastig is het nergens. Over een paar maanden, in de zomer, wordt het hier nauwelijks donker. In het urenlang durende avondlicht liggen de meren er, ingeklemd tussen de hoge heuvelruggen, beeldschoon bij. Als mijn rondje erop zit, ben ik bekaf. Het blijkt al elf uur ‘s avonds. Gelukkig heeft mijn hotelkamer verduisteringsgordijnen.
syote.fi/en
5. ROKUA NATIONAAL PARK - Wandelen langs versteende zandduinen
Het Unesco Global Geopark Rokua ten zuidoosten van Oulu is een geologisch unicum: grote, gefossiliseerde zandduinen zijn ontstaan langs een prehistorische esker, een heuvelrug van puinmateriaal die is afgezet door het smeltwater van de kilometers dikke ijskap. Die begon zich na de laatste IJstijd terug te trekken, waardoor 10.000 jaar geleden dit deel van Finland grotendeels onder het water van de (huidige) Botnische Golf lag. Alleen de esker stak er bovenuit.
Tijdens een dagwandeling in het Rokua Nationaal Park, in het hart van de formatie, gaat het pad als een achtbaan op en neer over ronde heuvels van keihard, kurkdroog zand.
De versteende duinen, begroeid met uit elkaar staande berken, dennen en fijnsparren, zijn bedekt met dikke tapijten bleek rendiermos. Typische Scandinavische vegetatie, die de omgeving eerder de aanblik geeft van een kustbos aan de Middellandse Zee. Een gevoel dat in de zomer alleen maar versterkt wordt.
rokuageopark.fi
Vervoer
Oulu heeft uitstekende trein- en vliegverbindingen vanuit Helsinki (vr.fi/en, finnair.com ). Het openbaar vervoer in de stad is goed geregeld en er zijn ook overal huursteps. Naar Hailuoto, het eiland voor de kust, gaat lijnbus 59 vanuit Oulu. Om het uitgestrekte achterland te verkennen is een huurauto noodzakelijk.
Slapen
Hotels zijn er in Oulu en Syöte, daarbuiten campings en huurchalets. In Oulu slaap je in het Nordic Art Hotel Lasaretti in een voormalige kazerne. In Syöte zijn het Iso-Syöte Hotel boven op de skiberg (fenomenaal uitzicht) of het volledig duurzaam gebouwde Kide Hotel aanraders.
Eten
Restaurant Sokeri-Jussin Kievari, op het stadseiland Pikisaari (Oulu), serveert traditionele arctisch-Finse kost waaronder zalm en rendier. visitoulu.fi/en
