Zelfs in de winter is Achill Island prachtig. Het grootste eiland van Ierland, aan de westkust, was niet voor niets de filmlocatie voor The Banshees of Inisherin, de drievoudig Golden Globes-winnaar die nu in de bioscoop te zien is.
1. CLOUGHMORE - Steile kliffen naast de Atlantische Oceaan
Golven slaan wild tegen de kliffen van donkerbruin kalksteen. De wind blaast de schuimvlokken omhoog, die net zo wit zijn als de wol van de zwartkoppige schapen, grazend in het gras boven de afgrond. “De acteurs Brendan Gleeson (Colm) en Colin Farrell (Pádraic) vielen hier bijna van de klif af”, vertelt Sheila Mangan, geboren op het eiland, en kenner van de filmlocaties van The Banshees of Inisherin, die nu in de Nederlandse bioscopen draait. “Ze waren behoorlijk bang.” Mangan zegt het lachend, maar het is duidelijk dat je hier niet met Moeder Natuur moet sollen. Ze wijst naar de parkeerplaats. Daar stond de kroeg waar de twee mannen hun Guinness dronken. JJ Devine’s Pub werd speciaal voor de film gebouwd – met een dak van riet, geïmporteerd uit Turkije, en een echte bar – en daarna meteen weer afgebroken; een belangrijke voorwaarde van de gemeenteraad, die de plek zo natuurlijk mogelijk wil houden. Iets verderop staat in de film het beeld van de heilige Maria.
Prijswinnende film
The Banshees of Inisherin speelt zich af in 1923 op een afgelegen eiland aan de westkust van Ierland, het fictieve eiland Inisherin. Er is niet alleen gefilmd op Achill Island, maar ook op Inishmore (ook een aanrader). De film kreeg Golden Globes voor beste script, beste komediefilm en beste acteur in een komedie.
2. ST. THOMAS’S CHURCH - Protestantse kerk aan de voet van een berg
Vlak voor Slievemore, de op een na hoogste berg op Achill Island, staat St. Thomas’s Church. Een charmant kerkje, met muren van kalksteen, een schuin dak van leisteen, en nokpannen van klei. Hier vinden in de film de diensten plaats. Bijzonder, want het gaat om een protestantse kerk; de enige op het eiland, in de fraaiste setting. “Voor de film werd de kerk gevuld met standbeelden en biechtstoelen, om er zogenaamd een katholieke kerk van te maken”, vertelt Mangan.
Hoe deze protestantse kerk in een verder katholieke regio terechtkwam? Dominee Edward Nangle bezocht Achill Island in 1831. Diep geraakt door de armoede begon hij vlak bij het dorp Dugort de Achill Mission Colony. Rond een plein liet hij scholen, een weeshuis en een ziekenhuis bouwen. Doordat hij Iers sprak, kon hij veel bewoners bekeren. Volgens Mangan trekt de tweewekelijkse dienst nu slechts nog een handjevol kerkgangers. Aan de andere kant van de berg bevindt zich Slievemore Deserted Village, een voormalig dorp met tientallen ruïnes van arbeidershuisjes.
Praktisch
Achill Island ligt in het westen van Ierland, op zo’n vier uur rijden van Dublin. Je kunt er ook met de trein (Dublin Heuston-Westport) en buslijn 450 (Westport-Achill) heen. irishrail.ie, buseireann.ie
Het eiland heeft B&B’s, hotels, vakantiehuisjes en campings. In de winter is veel gesloten, dus boek vroeg. Een fijne slaapplek is hotel Óstán Oileán Acla (Achill Island Hotel), in Achill Sound, direct naast de brug naar het eiland. achillislandhotel.com
Op pad met Sheila Mangan of haar man Gerard? Check achillislewalks.ie. Meer info: achilltourism.com, ierland.nl
3. PURTEEN HARBOUR - Eerst naar de haven, daarna aan de vissoep
Op een natte kade rusten stapels kreeftenkooien. Verderop ligt een bootje, eenzaam, met een bord ernaast: no parking. Een geel verkeersbord waarschuwt automobilisten om hier niet het water in te rijden. De haven Purteen Harbour ligt tussen de dorpen Keel en Dooagh, in het westen van het eiland. In de film is het hier een en al bedrijvigheid, met onder meer kruidenierswinkel O’Riordan, waar de verkoopster het wel en wee van de bewoners iets te veel in de gaten houdt.
Op een witgeschilderde loods vertellen informatieborden meer over de visserij van 1947 tot 1975 op reuzenhaaien, die inmiddels beschermd zijn. De haaientraan werd onder meer gebruikt als olie voor de straatverlichting in Dublin, Cork en Belfast. Roeiers gebruikten een currach (een houten kano-achtige boot van zo’n 250 kilo) vanwege de extreme wendbaarheid. “Mijn familie heeft nog op die manier gevist”, vertelt Mangan. “Een zeer pittige klus.”
Heerlijke chowder (romige vissoep) eet je 3,5 kilometer verderop bij Gielty’s Bar & Restaurant in Dooagh. Dit zou de meest westelijke kroeg van Europa zijn, met in ieder geval fijne muzieksessies. gieltys.com
4. CORRYMORE LAKE - Mist boven een spookachtig meer
Ingeklemd tussen rotsige bergen ligt Corrymore Lake, een meer dat voor het meeste drinkwater op het eiland zorgt. Daarom smaakt het kraanwater hier dus zo goed! De oevers zijn groen-bruinig door het gras en mos. In mistig weer voelt het hier wat spookachtig aan, en van die sfeer wordt goed gebruikgemaakt in de film. Halverwege de berg bevond zich het huisje van Mrs McCormick, dat net als JJ Devine’s Pub tijdelijk werd neergezet. “Maar ik had zó geloofd dat het daar al duizend jaar stond”, zegt Mangan. Ze wijst naar een witte steen in de verte. Daar stortte in 1950 een vliegtuig neer van de Royal Air Force. Er liggen nog altijd vier motoren van het wrak. Een paar jaar geleden schilderden familieleden van de omgekomen bemanningsleden de steen wit, als herkenningspunt. “Tijdens het filmen lichtte de steen telkens op in de zon.” De parkeerplaats is een goed beginpunt voor een wandeling naar Croaghaun, de meest westelijke en hoogste berg van Achill.
Fietsen over een oude spoorbaan
De Great Western Greenway is een fietspad over een oude spoorbaan die van Achill Island naar Westport (44 kilometer) liep. Je rijdt door een desolaat landschap, met bergen, meren en rivieren. Waanzinnig mooi. Tussendoor kun je je even opwarmen in een knusse kroeg, in een van de dorpen of stadjes. Een gewone fiets of e-bike huren kan bij Clew Bay Bike Hire, met een ophaallocatie achter Achill Island Hotel. clewbaybikehire.ie
Kijk ook de video over Achill Island van Jessica de Korte op haar YouTube-kanaal Fietsvlogger. youtube.com/fietsvlogger
5. KEEM BAY - Een paradijselijk strand
Het afgelegen Keem Beach scoort niet voor niets hoog op zoveel beste-strand-van-de-wereld-lijstjes. Het zand is wit, het water kleurt turquoise, de baai oogt paradijselijk groen. Je zou zomaar op een Caribisch eiland kunnen staan, maar het water is ijskoud. Locatiemanager Eoin Holohan liet in de krant Irish Independent weten dat hij langs de hele Ierse westkust op zoek is gegaan naar locaties die de sfeer van een eiland uitademden, ‘zonder zichtbare moderniteit, nog altijd untouched’. Keem Beach vond hij de meest idyllische. Het betonnen huisje is in de film de woonplek van de nukkige Colm. Pakweg vijftien jaar geleden kwam je vrijwel niemand tegen op het strand, helaas is het drukker geworden. Dus, tip, kom aan het eind van de dag, als iedereen aan het avondeten zit. Wandel ook zeker naar Moytoge Head (de ruïne op de bergtop aan de zuidkant), voor een waanzinnig uitzicht over de baai en de kliffen van Croaghaun.
Elk dorp een eigen pipe band
Achill Island heeft een hechte gemeenschap. Bij de ontvangst van zijn Golden Globe voor beste acteur in een komedie, bedankte Colin Farrell de bewoners. “De lijnen tussen ons vervaagden. Het was één grote familie.” Veel dorpen hebben hun eigen pipe bands, met doedelzakspelers. Op oudejaarsavond luiden de muzikanten op meerdere plekken het nieuwe jaar in, waarna ze naar de St. Patrick’s Church in Pollagh paraderen, om daar samen te spelen. Eén van de startpunten is Gielty’s Bar & Restaurant (Dooagh), de parade naar Pollagh duurt ongeveer een uur. Bijzonder om mee te maken, vooral door de gemoedelijke sfeer.