Overnamestrijd
Wordt Manchester United de volgende pion in het Qatarese voetbalschaakspel?
Een Qatarese sjeik wil Manchester United kopen voor een recordbedrag. Naar eigen zeggen om persoonlijke redenen, maar de Qatarese overheid is niet ver weg. Is het een nieuw plan van Qatar om via voetbal invloed te krijgen?
Hoewel Manchester United tegen Barcelona donderdag een op papier grote internationale topwedstrijd is, is de competitie waarin wordt gespeeld dat niet. Het is ‘maar’ de Europa League, zeker niet de plek waar de Britse fans graag willen waar United speelt. Dat moet aan de top zijn, bij de allerbesten.
Laat dat nu net de belofte zijn van de mogelijk nieuwe eigenaar van de Britse topclub. Sjeik Jassim bin Hamad Al-Thani (1982) uit Qatar, naar eigen zeggen groot Manchester United-fan maar in de voetbalwereld verder tamelijk onbekend, wil de club ‘terug naar de glorietijd’ begeleiden. Vorige week bevestigde hij dat hij een bod had gedaan op de Engelse voetbalclub.
Details kwamen naar buiten via Britse media. Hoeveel geld de sjeik precies op tafel wil leggen is onduidelijk, maar het zou gaan om een koop zonder nieuwe leningen en met aflossing van bestaande schulden (rond de vijfhonderd miljoen euro). Als sjeik Jassim tevens bereid is om het door de Amerikaanse familie Glazer gevraagde bedrag van tussen de vijf en zes miljard euro te betalen, is het de duurste aankoop van een sportclub ooit.
Voet aan de grond bij Premier League
De koopwaar is aanlokkelijk. Manchester United is een van de grootste clubs ter wereld. De club claimt een fanschare van bijna een miljard mensen wereldwijd te hebben, en heeft vooral grote invloed op de Aziatische markt. Bovendien is het voor Qatar een mogelijkheid voet aan de grond te krijgen in de Premier League, de rijkste competitie ter wereld. De buren in Manchester, bij City, zijn in handen van een consortium uit Abu Dhabi, en Newcastle United werd vorig jaar verkocht aan Saudische eigenaren.
Hoewel de entourage van sjeik Jassim vrijdag bij het verstrijken van de eerste ‘zachte’ deadline volhield dat het een particulier bod was, is dat onwaarschijnlijk. Sjeik Jassim is voorzitter van de Qatar Islamic Bank (QIB), de grootste bank in het land. De Qatarese overheid heeft daar via het staatsinvesteringsfonds een flink belang in. Jassims vader was in het verleden de baas van dat fonds.
Meer invloed via voetbal
Om die reden is het bod omstreden. Qatar, een land zonder grote voetbalhistorie met een bedenkelijke reputatie op het gebied van mensenrechten, zou zich met de aankoop nog meer manifesteren als spil in het geopolitieke spel rond voetbal. Sport is bij uitstek een manier om invloed te verkrijgen, heeft Qatar gemerkt bij onder meer het WK. Het grote United kan daar een nieuwe impuls aan geven.
De rol die Qatar nu al speelt is zichtbaar bij een mogelijke aankoop. Teams met dezelfde eigenaar mogen van de Uefa niet tegen elkaar spelen in grote Europese competities. Dat zou gevolgen kunnen hebben voor United, omdat ook Paris Saint-Germain via het staatsinvesteringsfonds in Qatarese handen is. Maar wie daar bezwaar tegen wil maken, moet onder meer langs het uitvoerend comité van de Uefa, waar de Qatarese president van PSG Nasser Al-Khelaifi een zetel in heeft.
Concurrentie van Britse miljardair
Er is nog een andere gegadigde om Manchester United te kopen. De Britse miljardair Jim Ratcliffe wil ook een officieel bod doen. Ratcliffe is eigenaar van chemieconcern Ineos en op sportief vlak al baas van wielerploeg Ineos, voetbalclub OGC Nice in Frankrijk en voor een derde van Formule 1-team Mercedes.
Ratcliffe, zeventig jaar en geboren in Manchester, is ook niet onomstreden. De kritiek op hem is dat ook hij aan ‘sportswashing’ doet. Maar de Brit, een brexiteer, heeft naar verluidt een minder robuust bod dan de Qatarees.
De hoop bij United is dat de verkoop voor 1 juli rond is, als een nieuwe ronde op de transfermarkt begint. Trainer Erik ten Hag had zijn antwoord al klaar toen afgelopen weekend werd gevraagd naar de mogelijk nieuwe eigenaren. “Iedereen is benieuwd. Maar wij moeten ons richten op voetbal.” United hoopt tegen Barcelona door te gaan in de Europa League na de 2-2 van vorige week.
Lees ook:
Erik ten Hag kan voorlopig niet meer kapot op Old Trafford
Toen Erik ten Hag negen maanden geleden bekendmaakte zijn carrière te vervolgen bij Manchester United waren er grote twijfels over die keuze. Ralf Rangnick, de Duitser die hij ging opvolgen, had gezegd dat United vele jaren nodig zou hebben om weer een echte topclub te worden. Stoïcijns ging Ten Hag aan de slag. Dat ging met vallen en opstaan maar geleidelijk zette de Twent het elftal naar zijn hand.
