Waar komt het succes van FC Sheriff Tiraspol vandaan?

Door een schitterende volley van middenvelder Sébastien Thill in de laatste minuut van de wedstrijd was het sprookje van Sheriff Tiraspol compleet: David klopte Goliath. In de eerste Champions League-campagne ooit staat de club uit Moldavië bovendien eerste in groep D, boven grootmachten als Real Madrid en Inter. Het lijkt een triomf voor het Moldavische voetbal, nummer 180 op de Fifa-ranglijst. Niets is echter minder waar: achter het sportieve succes van Sheriff Tiraspol schuilt een politiek spel.

Club uit een niet erkend land

FC Sheriff Tiraspol werd in 1997 opgericht door de inmiddels 57-jarige zakenman Viktor Gushan, een voormalig officier van de Russische geheime dienst (KGB). Tiraspol, de hoofdstad van de regio Transnistrië, is gelegen in het oosten van Moldavië, tegen de Oekraïense grens. Na de val van de Sovjet-Unie in 1991 verklaarde de regio Transnistrië zich onafhankelijk van Moldavië en ging het verder als Pridnestrovische Moldavische Republiek.

Tot op de dag van vandaag wordt de regio internationaal niet als onafhankelijk land erkend. Het land staat bekend om zijn witwaspraktijken, de Moldavische overheid is niet in staat haar wetten te handhaven in Transnistrië. Veel inwoners van Moldavië reizen liever niet naar de regio, omdat ze zich daar onveilig voelen.

Viktor Gushan is bestuurder van de holdingmaatschappij Sheriff, dat de belangrijkste ondernemingen in Transnistrië bezit, van de Sheriff-supermarkten en de Sheriff-tankstations tot de grootste bank van de regio, de Agroprombank. In de jaren negentig breidde Gushan zijn telecommunicatiebedrijf Interdnestrcom uit tot in Oekraïne. Een controversiële stap, aangezien het bedrijf door Moldavische onderzoeksjournalisten werd beschuldigd van spionage voor de Russische overheid.

Banden met Rusland

Sheriff Tiraspol wordt al jaren gesteund door Rusland, dat Moldavië ervan wil overtuigen Transnistrië te erkennen als onderdeel van een potentiële Russische federatie. In 2006 koos ruim 93 procent van de stemmers uit Transnistrië in een referendum voor onafhankelijkheid van Moldavië en aansluiting bij Rusland. Enkele spelers van Sheriff Tiraspol doen geregeld mee aan demonstraties van het Russische leger in de regio.

Het team van eigenaar Victor Gushan is een waar vreemdelingenlegioen: van de 31 spelers komen er maar zes uit Moldavië en twee uit Transnistrië. Op de loonlijst staan verder spelers uit alle hoeken van de wereld, van Brazilië en Colombia tot Guinea en Oezbekistan.

Om Europees te mogen voetballen, komt Sheriff Tiraspol uit in de Moldavische competitie, waar het al negentien keer kampioen werd. In het seizoen 2009/2010 debuteerden ze in de play-offs voor de Champions League, maar verloren van Olympiakos Piraeus. Pas in ­augustus van dit jaar lukte het om het hoofdtoernooi van de Champions League te bereiken, een primeur voor Moldavië – met de stunt tegen Real als voorlopig hoogtepunt. Het voetbalsprookje van Sheriff Tiraspol straalt echter niet zozeer af op het Moldavische voetbal, maar vooral op een dubieuze eigenaar uit een zelfuitgeroepen staat.

Lees ook:
Zure nederlaag Twente, zege Heerenveen

FC Twente heeft in de Europa League de eerste nederlaag van het seizoen geleden. FC Sheriff Tiraspol won met 2-0.