Volgepakte tribunes, uitzinnig publiek, winnend Oranje: de Davis Cup leeft weer

Opnieuw behoort Nederland tot de beste zestien tennislanden, voor de derde keer sinds de veranderde opzet van het landentoernooi in 2019. De winst op Slowakije past bij de opmars bij de mannen.

Twee dagen volgepakte tribunes. Stampende, opzwepende muziek. Een soms carnavaleske sfeer. Vier spelers die het thuisvoordeel uitbuitten en geen steek lieten vallen. Oude tijden herleefden in het Martinaplaza in Groningen, als bewijs dat de sport weer nadrukkelijk in de belangstelling staat én dat de sportieve prestaties daar ook reden toe geven.

Zelfs in toegift blijkt het nieuw elan

Zelfs in de toegift bleek het nieuw elan. Omdat zondag de strijd na drie confrontaties al was beslecht maar het publiek reglementair nog een wedstrijd moest worden voorgeschoteld, stapte Matwé Middelkoop na de beslissende dubbel ook voor het afsluitende enkelspel de baan op. Hoewel de dubbelspecialist dat in officieel verband in 2017 voor het laatst had gedaan, trok hij de partij tegen invalkracht Jozef Kovalik, de mondiale nummer 134, zonder setverlies naar zich toe (6-4 6-4).

Middelkoop volgde zo het voorbeeld van Tallon Griekspoor en Tim van Rijthoven, de vervanger van de met de naweeën van een bovenbeenblessure kampende Botic van de Zandschulp. Het tweetal had zaterdag al de toon gezet, als ware matadoren. Griekspoor en Van Rijthoven manoeuvreerden Oranje tegen respectievelijk Lu­kas Klein (7-6 2-6 6-4) en Alex Molcan (7-6 5-7 6-3) in een comfortabele positie. Wesley Koolhof, aanvoerder van de wereldranglijst, en Middelkoop gooiden vervolgens tegen het gelegenheidsduo Molcan/Kleine de deur in het slot: 6-3 6-3.

‘Beste atmosfeer waarin ik ooit heb gespeeld’

“Dit is de beste atmosfeer waarin ik ooit heb gespeeld”, loofde Griekspoor de ambiance. Hij was niet de enige die van de toejuichingen en staande ovaties had genoten. “De sfeer was ongelooflijk”, viel Middelkoop hem bij. “Spelen in deze entourage is uniek”, meende Van Rijthoven.

Nogmaals voor eigen publiek spelen gaat er dit jaar alleen niet meer van komen. Met het instappen van investeringsmaatschappij Kosmos, opgericht door de Spaanse oud-profvoetballer Gerard Piqué, ging in 2019 het vaste concept van de Davis Cup op de schop. Uit- en thuisduels maakten sindsdien plaats voor een kwalificatieronde, waarna de zestien winnaars op aangewezen speellocaties zich via groepswedstrijden in een van de vier poules voor de finaleweek in Malaga kunnen plaatsen. Vijfsetters zijn bovendien verleden tijd.

Ziel is uit het landentoernooi gehaald

Het breken met tradities haalde de ziel uit het illustere landentoernooi, dat teruggaat tot 1900, menen critici. Doordat na de voorronde niet langer voor chauvinistische landgenoten of een vijandig uitpubliek kan worden gestreden, zijn de heroïek en heldenstatussen steeds meer naar de achtergrond geraakt.

Ook de beoogde hoofdrolspelers toonden zich weinig gecharmeerd van de nieuwe opzet. Het prijzengeld nam weliswaar toe en de druk op de wedstrijdkalender nam af, maar veel wereldtoppers lieten sinds de aanpassingen verstek gaan. Die desinteresse leidde tot verminderde publieke belangstelling.

Als het aan Griekspoor en consorten ligt, keert de Davis Cup daarom in oude vorm terug. Het is niet uitgesloten dat zijn wens wordt verhoord. Vorige maand werd bekend dat het lucratieve sponsorcontract tussen de internationale tennisfederatie ITF en Kosmos na dit jaar wordt ontbonden. Het lijkt de opmaat tot herbezinning.

Paul Haarhuis, de captain van de Nederlandse Davis Cup-ploeg die zelf als speler nog de glorietijd meemaakte, zou het toejuichen. Juíst nu het Nederlandse mannentennis een heropleving beleeft. “Want deze jongens hebben veel in hun mars.”

‘Met een beetje geluk kunnen we de Davis Cup winnen’

De groepsfase zal echter nog van 12 tot 17 september op voor Nederland neutraal terrein zijn, met als missie: net als vorig jaar tot de finaleweek eind november doordringen. Bij de laatste acht sneuvelde Oranje destijds in de knock-outfase tegen Australië, iets wat Griekspoor nog altijd dwars zit. “Ik baalde zo van die nederlaag omdat we met dit team tot grote prestaties in staat kunnen zijn. Ik geloof echt dat we, met een beetje geluk, de Davis Cup kunnen winnen.”

Lees ook:

Als Wesley Koolhof tennist, is vader Jurrie niet ver weg

Als ’s werelds beste dubbelspeler hoopt tennisser Wesley Koolhof dit weekend een sleutelrol te spelen in de Davis Cup-wedstrijd tegen Slowakije. “Het zou mooi zijn als ik het verschil kan maken.”