Stuntende Aussies sturen Denemarken naar huis

Het was een vreugdevolle veldbestorming, met spelers die hun handen vol ongeloof voor het gezicht legden in het Al-Janoubstadion in Al-Wakrah. Maar het was echt waar: Australië won woensdagmiddag het afsluitende groepsduel van Denemarken (1-0), waardoor het zich in poule D verrassend achter Frankrijk plaatste voor de achtste finale van het WK.

Een prestatie van formaat voor Australië, dat pas voor de zesde keer meedoet aan een mondiale eindronde. Slechts één keer eerder overleefde het de groepsfase van een WK. Dat gebeurde in 2006, toen bondscoach Guus Hiddink moest toezien hoe zijn ploeg in de achtste finale werd gestuit door de latere wereldkampioen Italië.

Nederlandse connectie

Die Nederlandse connectie is er nadien altijd gebleven met Australië. Het is ook zichtbaar in de huidige staf van de ploeg. Aan het roer staat bondscoach Graham Arnold, oud-speler van Roda JC en NAC Breda. Hij wordt geassisteerd door René Meulensteen, die vooral bekendheid geniet als assistent van Alex Ferguson bij Manchester United. Samen loodsten ze Australië in juni naar het WK. In de play-offs pakten ze het ticket ten koste van Peru, dat na strafschoppen werd verslagen.

Bij de Denen was de teleurstelling groot. Hoewel er met scepsis naar het WK in Qatar was toegeleefd, was er in Denemarken hoop op een goede prestaties van de nationale ploeg. Daar waren gegronde redenen voor. Allereerst beleefde het een soevereine WK-kwalificatie, waarin Denemarken (tiende op de Fifa-wereldranglijst) zich als groepswinnaar wist te plaatsen voor het 22ste WK. De goede vorm werd vervolgens bevestigd in de poulefase van de Nations League. Zowel uit als thuis werd gewonnen van regerend wereldkampioen Frankrijk (2-0 en 1-2).

Aanvallende accenten

Voor Denemarken was de opdracht helder voor het derde en laatste groepsduel: het moest winnen om zich nog te kunnen plaatsen voor de knock-outfase van het WK. Bondscoach Kasper Hjulmand had daarvoor de nodige aanvallende accenten gelegd. Hij stapte af van zijn systeem met vijf verdedigers, zoals hij had toegepast tegen Tunesië (0-0) en Frankrijk (1-2), en bracht twee creatievere spelers binnen de lijnen: Skov Olsen en Jensen. In de spits koos hij dit keer voor Braithwaite.

Met die offensieve impulsen trokken de Denen vanaf de eerste minuut ten aanval, al leidde het tot weinig kansen. Australië verdedigde stug, terwijl Denemarken de creativiteit ontbeerde om gevaarlijk te worden. Daarnaast moest het waken voor de counter van de Aussies.

Een uitbraak werd de Deense ploeg na een uur fataal. Dat gebeurde kort nadat Tunesië in Al-Rayyan op voorsprong was gekomen tegen Frankrijk, waarmee de Noord-Afrikanen zich zouden plaatsen voor de achtste finale – en Australië en Denemarken uitgeschakeld waren. Een rollertje van de Australiër Leckie bleek een minuut later onhoudbaar voor de Deense goalie Schmeichel: 1-0.

‘Dit is het resultaat van geloof en hard werken’

Vruchteloos was daarna het slotoffensief van de Denen. In niets leek de ploeg op de surprise van het EK, waar het vorig jaar – nadat speler Eriksen was getroffen door een hartstilstand – tot de halve finale reikte. Zo energiek, zo attractief als het toen speelde, zo vlak en inspiratieloos was het elftal dit WK. Al moet gezegd dat de Australiërs op karakter verdedigden. “Dit is het resultaat van geloof en hard werken”, loofde Arnold zijn ploeg na afloop.

Australië mag het nu zaterdagavond in de achtste finale opnemen tegen de winnaar van poule C (met daarin Argentinië, Mexico, Saudi-Arabië en Polen).