InterviewVoetbal
Oranje-routinier Van der Gragt: We zijn een hechte groep, maar ook toegankelijk voor de jonge meiden
Voor de voetbalsters van Oranje breekt een nieuwe fase aan in de voorbereiding op het WK van komende zomer. Wie halen het basisteam? Oudgediende Stefanie van der Gragt: ‘Als de trainer vindt dat ik niet een van de beste elf ben, dan ben ik dat niet.’
De lichte aarzeling in haar woordkeuze intrigeerde. Het was half november. Na de laatste oefeninterland van 2022 antwoordde Stefanie van der Gragt op de vraag of ze blij was dat de bondscoach haar in oktober niet had opgeroepen en rust had gegund: “We hebben erover gesproken, laat ik het daarop houden. Uiteindelijk heeft hij de keuze gemaakt en die heb ik geaccepteerd. Ik heb keihard gewerkt om er nu wel bij te zijn.”
Deze week, drie maanden later dus, zijn de voetbalsters van Oranje voor het eerst weer bij elkaar. Bondscoach Andries Jonker spreekt van een nieuwe fase in de voorbereiding op het WK van komende zomer. Twee oefeninterlands tegen Oostenrijk, vrijdag en dinsdag op Malta, moeten hem meer inzicht bieden in wat nu precies de sterkste opstelling is. Want die staat meer dan lange tijd het geval was ter discussie.
Frisse impulsen nodig
Op een trainingsveld in Amsterdam wordt een lichte training afgewerkt voordat de selectie op het vliegtuig naar Zuid-Europa stapt. Van der Gragt is er weer bij. De verdedigster is al jaren een vaste waarde. Ze maakte het gewonnen EK van 2017 mee, net als de verloren finale tegen de Verenigde Staten op het WK van 2019. Maar ze was ook onderdeel van de deceptie die op de successen volgde, met het teleurstellend verlopen EK van vorig jaar in Engeland. Toen werd duidelijk dat er frisse impulsen nodig zijn. Ook daarom benutte Jonker de twee interlandperiodes in het afgelopen najaar voor het bieden van kansen aan talenten.
Verklaart dat die twijfel in haar formulering van destijds? Die instroom van nieuwe gezichten? Staand langs het veld neemt Van der Gragt (30) de tijd voor een praatje. Vriendelijk en goedlachs, welwillend als altijd. De douche kan wel even wachten. Opvallend is de rustige ambiance. Dat is uiteraard prettig voor het gesprek, maar voor de pr-afdeling van voetbalbond KNVB wellicht een teken aan de wand. Kinderen en ouders lopen door, terwijl ze hooguit opzij kijken.
Van der Gragt verklaart dat ze nooit bang is geweest voor haar plek in het team. “Zo sta ik er helemaal niet in. Ik ben nuchter. Het is aan de trainer wie hij opstelt. Zelf vind ik ook dat de beste elf moeten spelen en als hij vindt dat ik niet een van hen ben, dan ben ik dat niet. In dat geval hoop ik dat er jongere meiden zijn die opstaan en mijn plek goed overnemen. Maar natuurlijk, zelf wil ik altijd spelen.”
Het Wilhelmus zingen voor de wedstrijd
Die weifeling zegt dus meer over haar onverminderde drive voor Oranje dan over onzekerheid die in zo’n transitieperiode soms bij topsporters in het hoofd kan sluipen. “Ik was fit en kon spelen. Dat was het meer. Het nationale team is voor mij nog steeds heel belangrijk. Voor je land spelen is gewoon het mooiste wat er is. Het Wilhelmus zingen voor de wedstrijd, de supporters op de tribune. Dan zie je wat we hebben bereikt in het Nederlandse vrouwenvoetbal.”
In clubverband speelt Van der Gragt momenteel bij Internazionale in de Italiaanse Serie A, een competitie die aan een inhaalslag bij de vrouwen bezig is. Het bevalt haar prima, maar lag niet in de planning. Na buitenlandse avonturen bij Bayern München en Barcelona - waarmee ze in 2019 de finale van de Champions League haalde - dacht ze haar carrière af te zullen sluiten bij Ajax. Maar toen de Amsterdamse club aangaf dat andere speelsters de voorkeur zouden krijgen, vertrok ze.
Ook dat knaagde niet aan haar zelfvertrouwen. “Het is topvoetbal en dat loopt niet altijd zoals je zelf wilt. Zulke dingen kunnen gewoon gebeuren, dat weet je. Ik doe altijd mijn best en zal er altijd staan op trainingen en wedstrijden. Verder zie ik het wel. In Milaan bij Inter heb ik het nu erg naar mijn zin.” Al mist ze haar zwangere vrouw en hun eerste ‘kleintje’ wel. Haar gezin verhuisde niet mee, maar komt regelmatig op bezoek.
Van der Gragt is blij met de groeiende concurrentie bij Oranje. Daar worden ook ervaren krachten als zijzelf beter van, is haar overtuiging. Ze hoopt dat op Malta een hernieuwd groepsgevoel ontstaat. “Dat is heel belangrijk. Op het WK moeten we straks lang bij mekaar zijn. We zijn al een hechte groep, maar ook toegankelijk voor de jonge meiden. Die nemen we eigenlijk meteen op in het team. Dat is ook wel een kracht van ons, denk ik.”
Bondscoach Jonker: ‘WK is logistiek omvangrijke klus’
Voor het eerst in drie maanden staat bondscoach Andries Jonker weer op het veld met de voetbalsters uit de nationale selectie. Maar Jonker heeft geen winterslaap gehouden. “De voorbereiding op het WK is achter de schermen al in volle gang. Logistiek gezien is dit wel een omvangrijke klus.”
Het toernooi vindt komende zomer in Nieuw-Zeeland en Australië plaats, met speelsteden die op uren vliegen van elkaar liggen. Jonker moet keuzes maken over vliegschema’s. “In veel dingen heb ik de finale stem, ja. Maar ik houd wel ruggespraak, bijvoorbeeld met de inspanningsfysioloog over het reizen.”
De staf moet ook uitgebreid worden. Er gaat een tweede arts mee, een derde fysiotherapeut en een tweede kok. Ook met de kandidaat voor de keuken wil Jonker zelf een gesprek voeren. “We komen straks wekenlang dicht op elkaar te zitten. Dus ik wil heel graag weten wie er meegaan en ook inschatten of al die mensen bij elkaar passen.”
Twee oefenperiodes zijn er nog voor de zomer. In april en de komende dagen op Malta. Daar wacht een tweeluik tegen Oostenrijk. “In het najaar hadden we drie doelstellingen: winnen, werken aan de speelwijze en speeltijd gunnen. Dat laatste is er nu vanaf. Dit is de fase waarin we het team moeten smeden, op hoofdlijnen in ieder geval.”
Lees ook:
Jill Roord: Ik merk dat het lastiger wordt om het plezier naast het voetbal erin te houden
Jill Roord ondervond in 2022 wat de persoonlijke gevolgen zijn van de onstuimige groei van het vrouwenvoetbal. ‘We hebben een heel ander leven gekregen.’
