VoetbalEredivisie
Of Heitinga een goede trainer is, valt nog te bezien
Vier competitiezeges op rij, zestien doelpunten voor en slechts twee tegen. John Heitinga beleeft een goede start als trainer van Ajax, dat zondag won van Sparta (4-0).
Of John Heitinga een geboren trainer is? Je zou het bijna denken als je hem zo ziet staan langs het veld in de Johan Cruijff Arena. Lange zwarte trainingsjas, armen over elkaar en elke gelegenheid gebruikend om zijn spelers te coachen.
Heitinga (39), eind vorige maand aangesteld als interim-trainer na het ontslag van Alfred Schreuder, beleeft in ieder geval een goede start als eindverantwoordelijke in Amsterdam. Na zeges op Excelsior, Cambuur en RKC Waalwijk moest zondag ook Sparta er aan geloven. 4-0 werd het. Daarmee is Ajax nu de voornaamste uitdager van koploper Feyenoord, met drie punten achterstand.
Zo opportunistisch als de voetballerij is, zo klinken er hier en daar al verhalen over de ‘hand van Heitinga’. Alsof Ajax ineens een radicaal ander gezicht toont. Oké, het elftal oogt voorlopig energieker, wilskrachtiger en soms zelfs frivoler, maar of Heitinga daarmee meteen een bekwame oefenmeester is, valt nog te bezien.
“Ik ben heel veel met de spelers in gesprek”, zei Heitinga zelf zondag. “Ik ben een jonge trainer. Duidelijkheid was voor mij als speler het allerbelangrijkste. Ik heb liever dat je een beslissing neemt dan dat je die uitstelt. Dat probeer ik ook te doen. Ik wil dat ze dapper voetbal spelen. De ingezette lijn moeten we doortrekken, want we zijn nog lang niet tevreden.”
De geschikte man om de landstitel te prolongeren
In Amsterdam hebben ze er echter veel vertrouwen in dat Heitinga, samen met de ervaren assistent Dwight Lodeweges, de geschikte man is om de landstitel te prolongeren. “We zijn ervan overtuigd dat dit de juiste oplossing is”, zei algemeen directeur Edwin van der Sar bij de aanstelling van Heitinga. “John volgt een zorgvuldige en geleidelijke weg, waardoor hij zich de afgelopen jaren erg goed ontwikkeld heeft als trainer.”
Oud-speler Heitinga, op zijn zevende begonnen bij Ajax, koos voor een rustige aanloop naar het hoofdtrainerschap. Na zijn actieve carrière, die hij in 2016 afsloot bij Ajax, werd hij assistent bij het beloftenteam. Daarna was hij drie jaar trainer van Ajax Onder-19. Bij Jong Ajax was de voormalig verdediger net bezig aan zijn tweede seizoen, toen hij werd gevraagd als opvolger van Schreuder.
Voor veel oud-ploeggenoten was de aanstelling van Heitinga een verrassing. “Hoe ik Johnny ken van vroeger, was het niet echt een geboren trainer”, zei oud-ploeggenoot Wesley Sneijder in het tv-programma Veronica Offside. “Dat heb je wel eens met spelers, bijvoorbeeld met Frank de Boer en Phillip Cocu. Dat soort gasten was er continu mee bezig. Dat had hij minder. Hij was meer bezig met zichzelf.”
Attractief, aanvallend voetbal
Toch hoorde Sneijder, net als Rafael van der Vaart, ook hoopgevende berichten vanaf trainingscomplex De Toekomst. Heitinga zou stappen hebben gemaakt als trainer. Bovendien draagt hij het Ajax-dna; attractief, aanvallend voetbal dat het kritische Amsterdamse publiek moet vermaken. “Het spel dat Ajax wil spelen, is het allermoeilijkste dat er is”, had Heitinga voor de midweekse Europa League-ontmoeting met Union Berlin (0-0) gezegd.
Aanpassen aan de tegenstander? Nee, dat niet bij Heitinga. Zoiets doet het goed bij de achterban, maar het zegt ook iets over de diepere groeven bij de Amsterdamse club, zoals ook Frank de Boer, Peter Bosz en Erik ten Hag eerder ondervonden. Een middenveld met Klaassen, Taylor en Berghuis is best vermakelijk in de eredivisie, zoals ook de wedstrijd Sparta bewees, maar in Europa, bijvoorbeeld donderdag op bezoek bij Union Berlin, getuigt het van naïviteit.
Tadic komt tekort
Hetzelfde geldt voor het opstellen van Tadic als spits. De aanvoerder van Ajax mocht dan wel de grote man zijn tegen Sparta, met twee treffers en een assist, maar naar Europese maatstaven komt de Serviër toch al enige tijd tekort. Vooralsnog krijgt Tadic de voorkeur van Heitinga. De leider van Ajax is lovend over zijn nieuwe trainer. “John is echt een jongen van de club”, zei Tadic na het duel met Sparta. “Daar geeft hij alles voor. Alle credits voor hem.”
De hoofdpersoon zelf zag Ajax vlak voor tijd nog 4-0 maken via een prachtige vrije trap van Kudus, die na zijn treffer zijn overleden vriend Christian Atsu, die omkwam bij de aardbeving in Turkije, eerde. Het was een mooi einde voor Ajax, waarmee Sparta – dat tien wedstrijden op rij ongeslagen was en dit seizoen al tien keer de nul hield – een illusie armer was.
Lees ook:
Ajax 2.0 lijkt nog op de oude versie maar blijft winnen, ook in de beker
Ajax bleef ook in de eerste echte test onder trainer Heitinga overeind en schaarde zich ten koste van FC Twente bij de beste acht in het bekertoernooi: 0-1.
