‘Nederbritse’ schaatser Cornelius Kersten uit Heemstede naar de Spelen, na jaren van zelf alles regelen

Een voor een kwamen alle grote Britse media voor hem langs in het speciaal opgezette Zoomgesprek. De BBC onder meer, en The Guardian. Cornelius Kersten moest er toch aan wennen, al die aandacht, toen bekend werd dat hij de eerste Britse schaatser op de Olympische Spelen wordt in dertig jaar. “Het was een gekkenhuis. En men wist niet veel, dus ik kreeg ook vragen over hoe je dat eigenlijk doet, schaatsen.”

Schaatsen heeft een rijke geschiedenis in Engeland, maar die kennis is de laatste decennia verdwenen. Daarom zit zoals vaak in het schaatsen ook in dit verhaal een grote Nederlandse component.

Dubbel paspoort

Kersten groeide op in Heemstede, nabij Haarlem, en ging in Amsterdam naar de middelbare school. In 2014, toen hij in Nederland hoorde dat hij in het schaatsen ‘uitgeleerd’ was, koos hij voor Groot-Brittannië, vertelde hij in Thialf, waar hij net vierde was geworden op de 1000 meter tijdens de EK. Omdat zijn moeder uit Engeland komt, heeft hij een dubbel paspoort. Er woont in Engeland nog familie, maar zelf woont hij met zijn vriendin Ellia Smeding, zelf ook schaatsster, in een huurappartement in Heerenveen.

‘Nederbrit’ Kersten mag in Peking deelnemen aan de 1000 en 1500 meter, dertig jaar na de laatste Brit in actie, Craig McNicoll in 1992. Hij moest er hard voor schaatsen, want ook Groot-Brittannië stuurt niet zomaar iemand naar de Spelen, om een ‘Eddie the Eagle-scenario’ te voorkomen.

Het avontuur van Kersten en zijn vriendin begon in Den Haag, bij de ‘Britse’ schaatsschool van Stephen Airey. Smeding groeide op in Engeland, maar verhuisde naar Nederland. Hij was destijds neo-senior, zij juniore. Ze werden vrienden, en zijn inmiddels onafscheidelijk. Samen hebben ze een koffiemerk, Brew22, waarbij ze zakjes koffie voor één kopje verkopen. Kersten: “Dat is ons kindje. En we hebben het nodig, om te leven en de wereldbekers te betalen.”

Drie accreditaties

Samen trokken ze de wereld over. Veel begeleiding hadden ze niet vanuit de Britse bond. TeamGB focust zich voornamelijk op shorttrack. Kersten: “We keken onze ritten samen terug, vertelden wat we goed en niet goed deden. We moesten elkaar vertrouwen. Dat is nog steeds zo.”

Kersten kan nog lachen als hij verhaalt hoe hij tijdens een wereldbeker zowel schaatser, coach als teambegeleider was. Kreeg hij drie accreditaties mee terug. “En ging ik zelf naar de teammeetings. Daardoor heb ik het schaatsen wel anders bezien. Je krijgt niets vanzelfsprekend, ook al lijkt dat soms voor schaatsers wel zo.”

Dat Kersten zich nu heeft opgewerkt tot de Spelen, is te danken aan zijn contract bij Worldstream, de ploeg van onder meer Jutta Leerdam. Daar zochten ze deze zomer nog een extra hardrijder. Kersten zei meteen ja. “Er zit nu heel veel consistentie in mijn training. Dat was niet zo. Bijvoorbeeld vorig jaar in de lockdown. Als Brit heb je in Nederland geen topsportstatus. Midden in de winter mocht ik het ijs niet op, en moest ik skeeleren of op een plank schaatsbewegingen maken. Nu heb ik in de zomer en winter goede trainingen.”

Schaatsmantra

Inmiddels is het ‘halve doel’ gehaald: hij mag naar Peking (en Smeding mogelijk ook). Veel kans op een medaille ziet hij niet. Daar heeft hij ook geen invloed op. “Ik wil daar mijn beste race rijden, en dan zie ik wel”, herhaalde hij het schaatsmantra.

Uiteindelijk is het doel van zowel Smeding als Kersten om het schaatsen in Groot-Brittannië weer populairder te maken. Niet dat ze het er dagelijks over hebben, maar ze zijn wel overdonderd door de aandacht die ontstond na Kerstens plaatsing. Er is alleen een probleem: Engeland heeft welgeteld nul reguliere ijsbanen voor de lange afstanden. Smeding: “Maar misschien is er een geldschieter, of een sponsor die wil helpen. Zodat we wellicht één vierhondermeterbaan kunnen realiseren.”

Lees ook:

Zussen Michelle en Antoinette de Jong gaan samen naar Peking: ‘Ik had er moeite mee om het zusje van te zijn’

De zussen Michelle en Antoinette de Jong gaan samen naar de Spelen. Ooit wilde Michelle op Antoinette lijken. Inmiddels kiest ze haar eigen weg, en die leidde naar plaatsing (en een trotse zus).