Dusan Tadic moet het nu ook Europees weer laten zien voor Ajax

Zijn geboorteplaats Backa Topola in het noorden van Servië kreeg deze week van Ajax een groot billboard én honderd ballen voor de lokale jeugd. Op het grote bord wordt de beroemdste zoon van het stadje geëerd vanwege zijn honderd doelpunten in een Ajax-shirt. Zondag tegen Sparta (4-0) bereikte Dusan Tadic die mijlpaal.

Na die wedstrijd vestigde hij onbedoeld de aandacht op het contrast tussen het Ajax dat met hem Europees tot grote hoogte steeg en het huidige Ajax. Tadic noemde zijn treffer tegen Real Madrid op 5 maart 2019 de allermooiste van die honderd; met zijn linkerbeen mikte hij de bal toen achter doelman Thibaut Courtois in de kruising. Het was de avond dat Ajax de Spaanse grootmacht in Bernabeu in de Champions League vernederde (1-4), met Tadic in een glansrol. Van de Franse sportkrant L’Equipe kreeg hij als rapportcijfer een 10. Het was zijn beste wedstrijd ooit voor een Ajax dat uiteindelijk nét niet goed genoeg bleek voor de finale van het elitetoernooi.

Bijna vier jaar later is Tadic (34) de enige basisspeler van toen die nog in Amsterdam speelt. De kassa van de club rinkelde sindsdien heel vaak, zo bleek ook deze week weer bij de presentatie van de halfjaarcijfers. Door de verkoop van onder meer Antony, Haller en Martinez maakte Ajax over het eerste half jaar van dit seizoen 76 miljoen euro winst. Sportief heeft dat echter diepe sporen achtergelaten.

An der alten Försterei

Europees staat Ajax er daardoor radicaal anders voor dan in maart 2019. De club staat donderdagavond voor de lastige opgave om via Union Berlin bij de laatste zestien te komen van de Europa League. Ter illustratie: in dit toernooi voor de continentale subtop levert een plek in de achtste finales 1,2 miljoen euro op, in de Champions League is dat 9,6 miljoen euro. En niet Bernabeu is nu het decor maar het knusse stadionnetje An der alten Försterei (22.000 plaatsen, vooral staan) dat door de supporters uit de Berlijnse buitenwijk zelf is opgeknapt.

Vorige week werd het 0-0. Ajax slaagde er in eigen stadion geen enkele keer in op het doel van Union Berlin te schieten, de verrassende (gedeelde) koploper van Duitsland met een begroting die een kwart van die van Ajax is. Dat past tot dusver in het Europese seizoen tot nu toe. Voor de winterstop werd Ajax onder Alfred Schreuder veel te licht bevonden voor een vervolg in de Champions League.

Tadic was een warm voorstander van de komst van Schreuder geweest. Volgens Sander Zeldenrijk, schrijver van het vorig jaar verschenen boek Tadic, ultieme prof, noemde Tadic de Barnevelder zijn ‘voetbalvader’, sinds hun verleden bij FC Twente. “Schreuder kan als een van de weinigen in het hoofd van de Serviër kruipen”, schrijft biograaf Zeldenrijk.

Vier keer op rij meest waardevolle speler van de eredivisie

Het kon niet voorkomen dat Tadic juist onder Schreuder verdwaalde, zoals heel Ajax. Hij werd van zijn vertrouwde linkerkant gehaald omdat de duurste aankoop van de club ooit – Steven Bergwijn – ook een basisplaats moest hebben. En voor de spitspositie was niet voor niets Brian Brobbey voor 16 miljoen teruggekocht van RB Leipzig. Tadic kwam soms op de tien-positie maar meestal op rechts terecht, wat niet zelden tot bedroevend spel leidde. En met hem draaide heel Ajax niet.

Waar was hij gebleven, de man die tussen 2018 en 2022 vier keer op rij de meest waardevolle speler van de eredivisie was geweest, dankzij zijn doelpunten en zijn assists? De gedreven voetballer die techniek, kracht en intelligentie had weten te combineren op het hoogste niveau riep met zijn mislukte acties tegen ploegen als Volendam de vraag op of hij met zijn 34 nog wel mee kon.

Tadic was 107 keer de aangever in 225 wedstrijden voor Ajax

Na Schreuders ontslag is Tadic terug in de spits. In 2018 had Erik ten Hag hem daar in de Champions League-wedstrijd tegen Bayern München voor het eerst neergezet. Die tactische vondst werd een beproefd concept voor Europese duels, behalve onder Schreuder. Opvolger John Heitinga zette Tadic daar vanaf zijn eerste wedstrijd bij Excelsior weer neer (1-4). En met succes. Inmiddels staat de Tadic-teller in de eredivisie alweer op zeven doelpunten en veertien assists. Over alle 225 wedstrijden die hij voor Ajax speelde, was hij 107 keer de aangever en scoorde hij dus zelf 100 keer.

Europees scoorde hij dit seizoen in zeven duels nog niet. Tegen het sterke collectief uit Oost-Berlijn kwam Tadic er tegen de driemansdefensie met Danilo Doekhi niet aan te pas. In ‘An der alten Försterei’, waar het aardig kan spoken, moet Tadic bewijzen dat hij ook Europees nog altijd van grote waarde kan zijn voor Ajax. Een vroege aftocht uit de Europa League zou toch wat blamerend zijn, en internationaal een nieuwe klap voor zijn ‘droomclub’ betekenen.

Lees ook:

Of Heitinga een goede trainer is, valt nog te bezien

Vier competitiezeges op rij, zestien doelpunten voor en slechts twee tegen. John Heitinga beleeft een goede start als trainer van Ajax, dat zondag won van Sparta (4-0).