Djokovic en Tsitsipas gaan bij de Australian Open voor een dubbelslag

The winner takes it all. Voor Novak Djokovic en Stefanos Tsitsipas bepaalt de uitkomst van de manneneindstrijd bij de Australian Open wie de eerste grandslamkampioen van het jaar wordt én wie Carlos Alcaraz aflost als wereldranglijstaanvoerder.

De apotheose getuigt van de transitieperiode die in het tennis bij de mannen is aangebroken; iets wat een half jaar geleden bij de US Open al duidelijk werd. Destijds streden de Spanjaard Alcaraz en de Noor Casper Ruud om dezelfde dubbele beloning. Het affiche van zondag heeft daarbij nog een extra dimensie: het is ook het gevecht van een levende legende die in de herfst van zijn carrière zijn statuur nog niet wil opgeven en een representant van de ‘next generation’ die aast op de wisseling van de wacht.

Een dijbeenblessure hield Alcaraz weg uit Melbourne, waardoor de jongste nummer één uit de historie van de troon wordt verstoten. Ook voor Djokovic leek een kwetsuur roet in het eten te gooien. In de eerste ronden worstelde hij met een tegensputterende linkerhamstring, maar het brak hem in tegenstelling tot Rafael Nadal niet op. Die vloog er als titelverdediger in de tweede ronde uit, nadat hij zich verstapte en zijn rechterheup hem een halt toeriep.

Djokovic heeft nog iets recht te zetten

De vroege aftocht van zijn grote rivaal voorzag Djokovic van extra brandstof. Bij de Australian Open heeft de Serviër immers nog iets recht te zetten. Vorig jaar probeerde hij ongevaccineerd Australië binnen te komen, maar werd hij door de douane tegengehouden en in een ‘detentiehotel’ geplaatst. Na een soap met veel rumoer kreeg hij een inreisverbod en moest het land verlaten. Met als gevolg dat hij niet voor zijn tiende eindzege kon opgaan en tandenknarsend moest toezien dat Nadal die uitgelezen kans benutte.

De Spaanse icoon zegevierde niet alleen, maar weekte zich door de machtsgreep ook los van Djokovic en de uit beeld geraakte Roger Federer: als eerste veroverde hij een 21ste grandslamtrofee, het aantal dat hij vervolgens op Roland Garros tot 22 opschroefde. Djokovic vond weliswaar met een Wimbledon-triomf de aansluiting, maar miste de US Open door de strenge coronaregels rond ongevaccineerden. In Melbourne wil hij alsnog op gelijke hoogte komen.

Einde aan Amerikaanse opmars

Dat eerzucht en gekrenkte trots het beste in Djokovic naar boven haalt, bleek in de halve finale tegen Tommy Paul. Die werd niets meer gegund, na wat onzorgvuldigheid in de eerste set: 7-5 6-1 6-2. Zo kwam een einde aan de Amerikaanse opmars bij de Australian Open, met drie spelers in de kwartfinale en Paul als laatst overgeblevene bij de laatste vier.

Of Tsitsipas zich ook zo gemakkelijk naar de slachtbank laat leiden, valt te bezien. De Griek is in topvorm, hetgeen hij vrijdag tegen zijn voorlaatste opponent Karen Chatsjanov onderstreepte. Zelfs een vermorst wedstrijdpunt en een daarna verspeelde derde set bracht hem niet uit balans: 7-6 6-4 6-7 6-3.

Dat ook hij een man met een missie is, bleek uit het onderkoelde praatje na afloop. Ttsitsipas beteugelde zijn vreugde, maar gaf wel een duidelijke boodschap af. “Ik houd van het getal 1”, zei de man, die in 2021 nog de finale op Roland Garros van Djokovic verloor en nu twee primeurs hoopt te bundelen.

Lees ook:

Fysiek ongemak dwarsboomt Rafael Nadal bij Australian Open. Is zijn afscheid nabij?

Rafael Nadal sneuvelde in de tweede ronde van de Australian Open. Een heupblessure wreekte zich voor de titelverdediger.