Cricketer Van Meekeren maakt zich op voor droomduel tegen India

Paul van Meekeren (29) ziet bij het Nederlands team talentvolle cricketers komen en gaan. Ze ruiken even aan het hoogste niveau en verlaten gedesillusioneerd de sport omdat er geen stuiver mee te verdienen is. Studeren met het zicht op een maatschappelijke carrière is de veilige keuze. Van Meekeren is de uitzondering op de regel: als enige geboren en getogen Nederlander mag hij zich met een tweejarig contract professioneel cricketer noemen bij Gloucestershire County Cricket Club in het Britse Bristol.

De ervaring van de rechtshandige bowler, de werper van het cricketteam, is cruciaal tijdens het wereldkampioenschap Twenty20, de korte en aantrekkelijke vorm van cricket die de langdurende eendaagse wedstrijden naar de achtergrond heeft geduwd. Als enige deelnemer van het Europese vasteland overleefde Oranje in Australië de eerste groepsfase door de Verenigde Arabische Emiraten en Namibië te verslaan. Het is na 2014 de tweede keer dat Nederland tussen voornamelijk naties uit het Gemenebest bij de beste twaalf zit.

‘De bookmakers geven ons maar een paar procent kans‘

Maandag werd in de tweede poulefase van Bangladesh verloren (144-135). “We waren te slordig”, moppert Van Meekeren later door de telefoon vanuit zijn hotelkamer. “We kunnen het hele toernooi al beter en dat is met de komende tegenstanders ook nodig.”

De Zuid-Afrikaanse bondscoach Ryan Cook, opvolger van de van een hartaanval herstellende Ryan Campbell, is van het optimistische soort. Hij rept over de halve finale, of zelfs meer, terwijl alle tegenstanders hoger op de wereldranglijst staan en over meer profs beschikken. Van Meekeren omarmt het lef van zijn coach. “Alleen is het een beetje onrealistisch. De bookmakers geven ons maar een paar procent kans. Vergelijk het met Montenegro in het voetbal, hoe groot is de kans dat zij de WK-finale halen? Theoretisch gezien kan het, in de praktijk is het bijna onmogelijk.”

Cricket is groot in de wereld, klein in Nederland. Na voetbal is het de meeste populaire sport wereldwijd. Aan deze kant van de Noordzee is er nauwelijks aandacht. “De competitie is gebonden aan de zomers wanneer jonge mannen en vrouwen liever met vakantie naar Chersonissos of Mallorca gaan. In andere maanden bezetten andere sporten de velden. Daar komt bij dat de beste spelers vaak ook goed in voetbal of hockey zijn. Dat dwingt ze tot een keuze waar cricket vaak de verliezer van is.”

‘Hier ga ik later mijn kleinkinderen over vertellen’

Van Meekeren dankt zijn profbestaan aan zijn talent en toewijding. Chersonissos kent hij alleen van verhalen. Later dwongen zijn ouders hem nooit om te studeren. Tijdens de piek van de coronapandemie bezorgde hij daarom tijdelijk maaltijden bij Uber Eats.

Donderdag komt met het WK-duel tegen India een droom voor van Meekeren uit. “Dat is een wedstrijd waar ik later tegen mijn kleinkinderen over ga vertellen. India is het grootste en beste cricketland ter wereld. De sport is daar gigantisch.” Op Pakistan-India eerder dit WK kwamen 90.000 toeschouwers op af. Tegen Nederland wordt zeker de helft verwacht. “Ajax-Feyenoord steekt bleek af bij die clash. Ook bij ons wordt het een gekkenhuis met trompetten, trommels en gillende mensen. Ik heb veel meegemaakt, maar dit ben ik ook niet gewend.”

Zelf hoopt Van Meekeren nog eens in de Indian Premier League (IPL), financieel gezien vergelijkbaar met de NFL in de Verenigde Staten als een van de best betaalde sportcompetities ter wereld, te spelen. Voor televisierechten wordt de hoofdprijs afgetikt. Sommige cricketers verdienen miljoenen in een paar weken tijd. “Dat zou echt een droom zijn. Het is belachelijk hoe waanzinnig dat is. Spelers worden per veilig aan clubs gesleten. Ik hoop ook onder de hamer te gaan.”

Voorlopig wil Van Meekeren zich op het WK richten. Een overwinning op India is noodzakelijk om zicht te houden op een langer verblijf in Australië. Bij een opvallend optreden, is hij interessanter voor de Indiase veilingmeesters.

Lees ook:

Cricketprof Van Meekeren: Geen WK maar cultstatus als ‘Delivery Boy’

Cricketprof Paul van Meekeren zag zijn WK-droom in 2020 vervliegen door corona. Vervolgens ging hij viraal als maaltijdbezorger.