Eredivisie
AZ-FC Utrecht: een heerlijk spektakel, met Grieken in de hoofdrol en belangstelling vanuit Japan
AZ en FC Utrecht maakten reclame voor de eredivisie. 5-5 werd het. “Als we kampioen willen worden, dan moet het beter.”
Het is zaterdagavond, een uur voor de aftrap van AZ-FC Utrecht, als de Japanse sportjournalist Toru Nakata een beker tomatensoep en een broodje kaas pakt in de persruimte van het Afas-stadion - niet wetende dat het een van de mooiste voetbalavonden uit zijn leven zou worden. Bij terugkomst op zijn werkplek ziet Nakata dat zijn landgenoot Yukinari Sugawara, de rechtsback van AZ, op het opstellingenformulier staat. “Mooi”, zegt Nakata, terwijl hij met een plastic lepel in zijn tomatensoep roert. “Héél mooi.”
Nakata, werkzaam voor het Japanse magazine Footballista, is bezig aan zijn 25ste jaar als sportjournalist in Nederland. In het begin was hij ook nog vertegenwoordiger voor Japanse bedrijven, maar in 2001 kreeg Nakata een baan die hij niet kon weigeren: hij mocht verslag doen van de avonturen van Shinji Ono bij Feyenoord. “Mooie tijd”, mijmert Nakata na een hap van zijn tomatensoep.
Het volgen van Japanse voetballers in de eredivisie bleef ook na het vertrek van Ono uit Nederland, in 2005, de broodwinning van Nakata. Hij heeft vele landgenoten zien komen en gaan. Van Keisuke Honda (VVV-Venlo en Vitesse) tot Ritsu Doan (FC Groningen en PSV), en van Maya Yoshida (VVV-Venlo) tot Ko Itakura (FC Groningen). Voor Tatsuya Mochizuki, in 1982 de eerste Japanse voetballer in de eredivisie, was hij net te laat.
‘Sugawara misschien wel de beste rechtsback van de eredivisie’
Sinds vier jaar is Nakata’s vizier vooral gericht op AZ-verdediger Sugawara, die in de zomer van 2019 overkwam van Nagoya Grampus. “Yuki heeft zich goed ontwikkeld”, vindt Nakata. “Vorig seizoen was Mazraoui de beste rechtsback van de eredivisie, maar op dit moment is Yuri dat misschien wel.” Midweeks was Sugawara nog trefzeker en gaf hij twee assists tegen Go Ahead Eagles (1-4). Het AD riep hem uit tot speler van de week.
“In het begin dachten Nederlanders misschien: hè, wat komen die hier doen?” zegt Nakata over Japanse voetballers in de eredivisie. “Maar spelers als Ono en Honda, die hier veel succes hadden, hebben de weg vrijgemaakt voor de latere generaties.” Daarbij kijkt de jeugd met een meer open blik naar het westen. Waar voorheen de Japanse J-League dominant was, waren op het WK in Qatar liefst twintig van de 26 spelers actief in Europa. Dat zegt iets.
“Iemand als Sugawara profiteert ook van simpele zaken, zoals Google Translate”, zegt sportjournalist Hans Vos, die al ruim veertig jaar in Japan komt en schrijft voor het Japanse World Soccer Digest. “Ik denk ook dat de opvang voor buitenlandse spelers tegenwoordig beter is.” Niettemin blijft de cultuurschok groot. “In Japan is voetbal echt een familiesport”, schetst Vos. “De agressie in stadions en rivaliteit tussen de clubs, zoals we die in Nederland kennen, is hen echt volstrekt vreemd.”
Veel belangstelling voor Japanners in eredivisie
In Japan (125 miljoen inwoners) is de belangstelling groot voor de vier landgenoten in de eredivisie - behalve Sugawara zijn dat Saito (Sparta), Maeda (FC Utrecht) en Van Wermeskerken (SC Cambuur). Dagelijks zijn er zes, zeven Japanse sportkranten en miljoenen online views. Wedstrijden in de eredivisie zijn te volgen via livestreams. “Japanners houden van het mooie, verzorgde combinatievoetbal in Nederland”, weet Nakata.
Ook Sugawara (22) trekt de aandacht. Hij is een vaste basiskracht bij AZ, de meest stabiel geleide club in Nederland. Van AZ-FC Utrecht wordt ook aan de andere kant van de wereld genoten. De wedstrijd is een lust voor het oog. Trainers mochten zich na afloop (terecht) beklagen over de defensieve wanorde, maar de toeschouwers zien een heerlijke spektakel, met ingrediënten die het voetbal in de eredivisie soms zo leuk maken: op en neer golvend spel, een hoge intensiteit, spanning en veel doelpunten. Het wordt 5-5, inclusief hattricks van de Grieken Pavlidis (AZ) en Douvikas (FC Utrecht). Daarmee verzuimde AZ minimaal één dag koploper te zijn in de eredivisie.
Kampioen
“Het was zwaar”, zegt Sugawara na afloop in het Engels. “Oké, voetbal is entertainment, maar wij kunnen niet tevreden zijn: wij wilden winnen.” Ondanks het puntenverlies denkt Sugawara dat AZ dit seizoen kampioen kan worden. “Als je als voetballer dat vertrouwen niet hebt, dan kun je net zo goed stoppen”, meent hij. “Als er een trofee voor mij staat, dan wil ik die winnen. Voor mij is dat normaal. Winnen zit in mijn DNA.” Streng: “Maar dan moet het wel beter dan vandaag.”
