Ajax blijft door zwaarbevochten zege op Vitesse zicht houden op het kampioenschap

Vuile afgezakte kousen, een besmeurde broek en een doorzweet shirt. Wie Edson Alvarez zondagmiddag na afloop van Vitesse-Ajax (1-2) observeerde, zag daarin grotendeels het verhaal van de wedstrijd. Ajax behaalde op basis van vechtlust de vijfde competitiezege op rij, waarmee het op drie punten achterstand bleef van koploper van Feyenoord.

Dat juist Alvarez het voortouw nam in een duel waarop het karakter van Ajax werd aangesproken, mocht geen verrassing heten. Zijn inbreng was hard nodig bij de bezoekers. Zeker nadat de ploeg donderdag een teleurstelling te verwerken had gekregen bij Union Berlin, waar Ajax werd uitgeschakeld in het Europa League-toernooi.

Veelvuldig dreigend

Ajax-coach John Heitinga, nog altijd ongeslagen in de eredivisie, is zich doordrongen van de waarde van spelers als Alvarez, zei hij. De verdediger speelde zelf een seizoen voor Atlético Madrid, waar ze de kunst van het verdedigen als geen ander verstaan. Alvarez heeft iets wat veel andere Ajacieden niet hebben; verdedigen met het mes tussen de tanden en voetballen alsof je leven ervan afhangt.

De noodzaak van dergelijke types liet zich voelen in het goedgevulde stadion Gelredome te Arnhem. Omdat Heitinga in de rust niet schroomde verdediger Bassey voor de teleurstellende Berghuis in te brengen, schoof Alvarez door naar zijn vertrouwde positie op het middenveld. Dat kwam het spel van de Amsterdammers zichtbaar ten goede. Vooral defensief had het meer grip op Vitesse, dat voor de pauze nog veelvuldig dreigend was geweest via Manhoef.

Ook offensief had Alvarez zijn bijdrage. Tien minuten na rust kwam hij goed voor zijn man bij een corner van Tadic, waardoor hij Ajax langs Vitesse bracht: 1-2. Ajax had het evenwicht, na een half uur doorbroken door een rake kopbal van Van Ginkel, binnen een paar minuten hersteld dankzij Klaassen, die de bal pardoes voor zijn voeten kreeg na een slimme vrije trap van aanvoerder Tadic.

Balans op het middenveld

“Deze moest echt van diep komen”, stelde Heitinga na de zwaarbevochten zege in speelronde 23. “Elke keer maak je de afweging: wat is het beste voor je ploeg? In de rust stond vast dat ik ging wisselen. Ik wilde meer balans op het middenveld.”

Met zijn wissel haalde hij de angel uit Vitesse, waar Manhoef zich geen illusie meer hoefde te maken tegen de sterk ingevallen Bassey. Alvarez zorgde een linie verderop voor het gewenste evenwicht bij Ajax. “Edson is voor ons een van de sleutelspelers”, zei Heitinga. “Hij zorgt voor een goede balans in je groep. Hoe hij staat, op de zes-positie, daarin is hij voor ons een hele belangrijke speler. Dat heb je vandaag weer gezien.”

Toch is ook Alvarez, in 2019 overgekomen van het Mexicaanse Club América, niet bezig aan zijn beste seizoen bij de regerend landskampioen. Mentaal beleefde hij een zware start van de huidige voetbaljaargang. Nadat Ajax afgelopen zomer al Martinez, Tagliafico, Mazraoui, Gravenberch, Haller en Antony had verkocht, moest de clubleiding wel ‘nee’ verkopen toen Chelsea op het laatste moment nog een bod van vijftig miljoen neertelde voor de Mexicaans international. Iets wat Alvarez (25) betreurde.

Foutief uitverdedigen

Ook tegen Vitesse, dat na de winterstop nog maar twee keer had verloren, was Alvarez niet in zijn allerbeste doen, maar hij staat er wel op de momenten dat het moet, zoals vlak voor tijd, toen hij het gevaar na foutief uitverdedigen van Ajax-doelman Rulli onschadelijk maakte. Daarmee zorgde hij ervoor dat Ajax op de been bleef in de titelrace. “Het is een moeizaam seizoen”, stelde Heitinga. “Maar wij moeten ervoor zorgen dat het een mooi seizoen wordt.”

Als Ajax donderdagavond de kwartfinale van de KNVB-beker tegen De Graafschap heeft afgewerkt, speelt het tegen NEC (thuis) en SC Heerenveen (uit), waarna de club op 19 maart Feyenoord ontvangt. “Ik vind dat wij de selectie hebben om kampioen van Nederland te worden”, herhaalde Heitinga nog maar eens. “Dat is ook wat wij willen.”