Weer internetpaus gesneuveld
Met Thomas Middelhoff van het Duitse Bertelsmann is een derde topman van een media-imperium gesneuveld. De Fransman Jean-Marie Messier van Vivendi en Amerikaan Robert Pittman van AOL Time Warner gingen hem kortgeleden voor.
Middelhoffs vertrek kwam als een volslagen verrassing. De officiële reden is een verschil van mening met de raad van bestuur over de toekomstige strategie van het bedrijf. Bekend was dat zijn plan om de mediagroep in 2005 naar de beurs te brengen, niet onomstreden was. De familie Bertelsmann, die via haar stichting 57,6 procent van de groep bezit, scheen er niet zo van gecharmeerd te zijn.
De 49-jarige Middelhoff, die sinds 1998 aan het roer stond van Bertelsmann, had net als zijn collega's van Vivendi en AOL een heel eigen stijl. Hij was ook besmet met het internetvirus -het wereldwijde web was volgens hem absoluut de toekomst.
Met zijn agressieve aankoopbeleid stuwde hij ondanks intern verzet Bertelsmann op tot vijfde media-imperium in de wereld. De groep gaf in vier jaar meer dan 5,5 miljard dollar uit en bezit inmiddels de grootste uitgeverij van boeken Random House, de RTL-groep met 23 tv- en 14 radiostations, BMG-platenmaatschappij (Britney Spears) en een fikse internetpoot, inclusief muziekuitwisseldienst Napster, die volgend jaar winst moet maken.
Net als bij Messier deed zijn voortvarendheid hem de das om. ,,Hij ging te snel voor een traditionele firma als Bertelsmann'', meent analist Michael Gierse in Frankfurt. Veelzeggend is de keuze van zijn opvolger: Gunter Thielen, al 17 jaar in dienst bij het bedrijf en voorzitter van de stichting Bertelsmann.
