Wat moet Google met medische gegevens van 1,6 miljoen Britten?

Google krijgt via zijn bedrijf DeepMind toegang tot een database waarin gegevens staan van patiënten van drie ziekenhuizen in Londen. Deze ziekenhuizen zijn onderdeel van de National Health Service (NHS), een publieke Britse zorgverstrekker met wie DeepMind een overeenkomst heeft gesloten. Omdat het gaat om gegevens die tot vijf jaar terug zijn ingevoerd, behelst het totaal aantal patiënten ruim anderhalf miljoen.

DeepMind is de tak van Google die zich voornamelijk bezighoudt met kunstmatige intelligentie. Dit bedrijf maakte onder andere de computer die vorige maand de wereldkampioen van het spel GO versloeg.

Voor de NHS ontwikkelt het bedrijf een app waarmee mensen met een acute nieraandoening sneller en beter geholpen kunnen worden. Bovendien wordt er een systeem opgezet dat artsen kan adviseren over mogelijke behandelingen. Met de bulk aan data zou het namelijk, op basis van kansberekening, mogelijk moeten zijn om in een vroegtijdig stadium van een ziekte al een advies te geven over de te volgen behandeling. Het is dan aan de dokter om dat advies over te nemen.

Ophef
De beslissing om de app te ontwikkelen werd in februari al aangekondigd. Nu is er ophef over, want uit gelekte documenten blijkt volgens de New Scientist dat álle persoonsgegevens worden opgeslagen, in plaats van alleen mogelijke leveraandoeningen.

Dat komt omdat er geen database is waarin nieraandoeningen los van persoonsgegevens worden bijgehouden, aldus DeepMind. Het gevolg is dat het bedrijf, en dus Google, ook medische gegevens over bijvoorbeeld eerder gestelde diagnoses, abortus en medicatie in handen krijgt.

"Toegang tot relevante data is essentieel voor een arts om tekenen van een verslechterende toestand te detecteren", zei Dominic King tegen de BBC. "Dit werk richt zich puur op nierklachten, die leiden tot 40.000 doden per jaar in Groot-Brittannië. Veel daarvan zijn te voorkomen."

Winst
Maar, met de medische gegevens hoopt Google ook geld te verdienen. Een patiëntendossier kan namelijk veel geld opleveren als zorgverleners of verzekeraars weten wanneer iemand meer kans heeft om ziek te worden. "Dit contract gaat daarom niet alleen om niergegevens, dit gaat om het hele pakket", aldus analist Sam Smith tegen New Scientist.

Dat Google nu miljoenen gegevens krijgt, is gezien de strijd om de 'big health data' niet zo heel opvallend. Zo zijn ook Philips, Apple en IBM er kien op zo veel mogelijk data zo snel mogelijk op te slaan. Zij kondigden de laatste maanden samenwerkingen aan met onder meer ziekenhuizen, of met elkaar. Zo monitoren Apple en IBM met behulp van een 'supercomputer' medische gegevens van iPhone- en iPad-gebruikers.

Google zelf is al jaren de schrokop als het gaat om persoonlijke gegevens van een gebruiker. Het is echter moeilijk om aan medische gegevens te komen, aangezien privacywetgeving inzage daarin vaak in de weg staat.

Ook bij de Britse patiëntgegevens zit een 'veiligheidspal' ingebouwd. De data wordt opgeslagen bij een derde partij. Patiënten die niet willen dat de gegevens bij Google in het systeem komen, kunnen zich daarvoor afmelden, aldus de NHS. In de overeenkomst staat duidelijk dat DeepMind hun kopie van de persoonsgegevens eind volgend jaar voorgoed verwijderd.

Maar dat betekent wel dat Google twee jaar lang kan rondneuzen in uiterst gevoelige informatie. En dat is, in het gevecht om de gezondheid van de mens, een absoluut buitenkansje.