Vijf redenen waarom de Super Bowl het opblijven waard is

1. Grootse entertainment

Men kan er niet omheen: alles wat groots is in Amerika komt vanavond bij elkaar. Met zoveel televisiekijkers is de Super Bowl het ideale platform voor marketing. Bedrijven betalen 4,5 miljoen euro om hun reclame voor dertig seconden op het scherm te krijgen. Reclames die vaak speciaal voor deze wedstrijd worden opgenomen, zoals die van Budweiser over een schattig hondje vorig jaar.

En dan is er nog de Halftime show, waarin deze keer Katy Perry en Lenny Kravitz hun opwachting maken. Speciaal voor deze televisiehit wordt de rust verlengd tot een half uur, in plaats van de gebruikelijke twaalf minuten. Zo hebben Perry en Kravitz genoeg tijd om vier of vijf nummers te spelen die hun carrière kunnen maken of breken. Vind maar eens een concerthal waar zo'n honderd miljoen fans in passen.

2. De oorlog

Toch loont het ook de moeite om de wedstrijd te kijken. American Football, een professionele vorm van landjepik, kenmerkt zich door een fysieke strijd en korte explosieve spelmomenten, waarbij de spelers worden voortgestuwd door een zeer gedetailleerd tactisch strijdplan. Het is een sport waar altijd hoop is, want elke actie kan beslissend zijn.

De Seahawks en de Patriots spelen vanavond in Phoenix, Arizona. Het team uit Seattle won vorig jaar de Super Bowl en daarmee de National Football League (NFL), de tegenstander uit New England is het succesvolste team van het afgelopen decennium. De Patriots waren de laatsten die twee keer achter elkaar de Super Bowl wonnen. Amerikaanse media spreken daarom van een scharnierwedstrijd: als Seattle wint, is dat het begin van een dynasty (voor langere tijd de beste zijn) en bestaat de mogelijkheid dat het jonge team van Seattle in de komende jaren de Patriots in prijzen voorbijstreeft.

3. De quarterbacks

Veel aandacht zal vanavond uitgaan naar de twee spelverdelers (in het Engels: quarterbacks): de veteraan Tom Brady voor de Patriots en de inmiddels van de term uitdager ontheven Russell Wilson voor de Seahawks. Zij zijn de absolute leiders van de teams. Let vanavond op het papiertje op de arm van Wilson. Hierop staat de tactische afspraken die de nummer 3 van Seattle voor elke 'play' met zijn team doorspreekt. Wilson bepaalt, zijn team volgt.

Tom Brady kan in zijn zesde Super Bowl de derde quarterback worden die vier keer de Super Bowl op zijn naam schrijft. Dat deden slechts twee mensen hem voor. De 37-jarige spelleider moest dit seizoen de eerste wedstrijden nog inkomen, maar bewees in de play-offs dat zijn arm nog steeds machtig is.

Russell Wilson speelt pas zijn derde jaar in de NFL. De 26-jarige quarterback won vorig jaar de Super Bowl en wordt bij winst de onbetwiste leider van een nieuwe generatie quarterbacks, die naast het hebben van een goeie arm ook lichtvoetig moeten zijn. Het is zeker dat hij een sterk verbeterd miljoenencontract tegemoet kan zien.

4. Het Beest en de Gronk

De maarschalken op het strijdveld zijn vanavond kansloos als de voetsoldaten niet thuis geven. Naast het tactische gevecht tussen Wilson en Brady symboliseert de 'tweestrijd' tussen Seahawk Marshawn 'het Beest' Lynch en Patriot Rob 'de Gronk' Gronkowski het fysieke duel in de Super Bowl. Running back Lynch (28) is vaak niet te stoppen, met als beste voorbeeld deze run vorig jaar waarbij hij vijf zwaargewichten afschudde als waren het vliegen. Een prestatie die hij dit jaar in de play-offs nog eens dunnetjes overdeed.

Gronkowski (25) ziet eruit als de Grote Vriendelijke Reus, maar heeft vervaarlijk zwaaiende armen. Ook vanavond zal zijn linker elleboog goed zijn ingepakt. Het is een herinnering aan een gebroken arm in 2013, maar het maakt hem nog angstaanjagender. Hij is reciever, dus afhankelijk van de ballen die Brady naar hem gooit. Is de lijn naar Gronkowski open, dan wordt het moeilijk voor de Seahawks-verdediging om hem te stoppen.

In Amerika waren de afgelopen dagen ook de acties van Lynch en Gronkowski buiten het veld voer voor goede gesprekken. Lynch heeft niks met media en laat dat blijken. Zo presteerde hij het om in november van de negentien persvragen er veertien met 'yeah' te beantwoorden, twee met 'maybe' en één met 'I don't know'.

Gronkowski is het tegenovergestelde van Lynch: excentriek en juist altijd in voor een gezellig onderonsje. Ook zijn teamgenoten staan vaak versteld, vertelden ze voorafgaand aan de Super Bowl. Zo snapte niemand wat voor dansje Gronkowski deed toen de Patriots de halve finale wonnen. Ze lieten hem maar begaan, zei reciever Brian Tyms. "Hij is een groot kind. Ook als hij iets fout doet, lacht hij er vaak alleen maar om. Huh huh huh, sorry coach."

5. Het rouwrandje

De NFL werd dit jaar omgeven door een zwarte rand. Zo sloeg Ray Rice van de Baltimore Ravens zijn vrouw knock-out in een lift. Een lange schorsing was het gevolg. En Adrian Peterson van de Minnesota Vikings zit in een proces, nadat hij zijn zoontje met een tak tot bloedens toe had mishandeld.

Al deze vergrijpen vallen in het niet bij de rel die de Super Bowl nu omgeeft. In Amerika ging het de afgelopen weken alleen maar over de te zachte ballen waarmee de Patriots de halve finale hadden gewonnen. Dat zat zo: ieder team speelt in de NFL met zijn eigen ballen. Wat bleek, elf van de twaalf gebruikte ballen waren in de wedstrijd tegen de Indianapolis Colts zachter dan is toegestaan. Het oordeel volgde meteen: Brady had het expres gedaan, want met een zachte bal is het beter gooien en eenvoudiger vangen. Het was een schande.

De Patriots ontkenden alles. Brady zei diverse keren van niets te weten, coach Bill Belichick hield een karikatuur van een persconferentie waarin hij verkondigde dat hij wetenschappelijk had willen testen hoe de lucht uit een bal kan lopen. Dat bleek nogal moeilijk, maar het weer was de schuldige, zo verklaarde hij.

Deflategate, zoals de rel inmiddels heet, zal tot na de Super Bowl voor verhitte discussies zorgen, zeker ook omdat het officiële onderzoek van de bond dan pas is afgerond. Vanavond zullen de camera's extra ver inzoomen als Brady zijn vingers om de bal kromt. Alles om te onderzoeken of er niet een opvallend deukje in het leer te vinden is. De kans daarop is klein: de ballen worden pas tien minuten voor de wedstrijd aan de teams teruggegeven. Valsspelen lijkt onmogelijk.

De wedstrijd wordt live uitgezonden door Fox sport.
Kick off, 00.30 uur.