Tropenkolder in de sneeuw van Utah
PARK CITY - Het begon met een grap van Toni Hauswirth. De rijke zakenman uit Zwitserland woont al jaren op de Fiji-eilanden. Op zijn vijftigste verjaardag, in december 1998, vloeide er veel drank. ,,Waarom zouden we geen skiteam opzetten?'', liet Hauswirth zich ontvallen. Een skiteam? Op het paradijselijk eiland in de Stille Zuidzee is het nooit kouder dan twintig graden en is ijs iets wat je in cocktails gooit. Sneeuw hebben ze er nog nooit gezien.
Gisteren daalde Laurence Thoms in Park City af bij de reuzenslalom. Als de eerste atleet ooit die namens Fiji deelneemt aan de Winterspelen. De 21-jarige Thoms kwam heelhuids (als 55ste) beneden. Op de tribune klonk luid gejuich. De totale Fiji-gemeenschap in Utah was op deze unieke ervaring afgekomen. Thoms' moeder en zus waren uit Fiji overgevlogen. Pas nadat hij cameraploegen uit Duitsland en Japan en een leger journalisten te woord had gestaan, mocht hij eindelijk in de armen van zijn moeder vallen.
Thoms behoort tot de traditionele categorie atleten die het olympisch ideaal van Pierre de Coubertin nog altijd letterlijk nemen. Ook in Salt Lake City waren ze er in overvloed: een langlaufer uit Nepal die opgroeide in armoede, vanaf zijn achtste kinderarbeid verrichtte in een fabriek, maar in een Engels pleeggezin zijn redding vond. Er waren rodelaars uit India en Bermuda en er is een langlaufer uit Kameroen die naar de Spelen wilde om aandacht te vragen voor het aidsvraagstuk in Afrika. En er is Laurence Thoms.
Hij werd geboren in de hoofdstad Suva als zoon van een Fiji-moeder en een Nieuw-Zeelandse vader. Op tweejarige leeftijd verhuisde hij met zijn vader mee naar Nieuw-Zeeland. In de zomer ligt daar sneeuw en Thoms hield van skiën. Een tante uit Fiji belde hem op een dag op. Ze had een advertentie gezien: 'Gegadigden gevraagd voor alpineskiteam van Fiji. Ervaring niet nodig.'
Hauswirth kreeg 153 reacties. Twee vrouwen en drie mannen mochten naar Nieuw-Zeeland voor een test. Ze rolden een voor een van de berg af. De Oostenrijkse skiërs waren op dat moment daar ook voor een trainingskamp. ,,Ik moet uitkijken voor die lui'', riep Hermann Maier. Geen van hen was goed genoeg. Later kreeg Thoms alsnog een kans. Een beenbreuk kon zijn droom niet verstoren. Thoms wist vorig jaar te voldoen aan de soepele kwalificatienormen.
De keuze van de vlaggendrager was niet moeilijk voor het olympisch comit, dat met vijf man sterk in Salt Lake City is vertegenwoordigd. Hauswirth liep ook mee tijdens de openingsceremonie. Hij investeerde meer dan 100000 euro in het project. ,,Ik wil Fiji op deze wijze promoten.''
Op de eilanden is de stunt aangeslagen. Eén journalist uit Fiji is in Salt Lake City ter plekke om zijn 750000 landgenoten op de hoogte te houden. Hij maakt foto's voor kranten, interviews voor de radio en schrijft artikelen. Laurence Thoms is heet nieuws in een land waar normaal alles om rugby draait. Sport is belangrijk voor de Fiji, waar in mei vorig jaar grote spanningen heersten toen George Speight met zijn bende een staatsgreep pleegde en parlementsleden gijzelde. Speight werd veroordeeld tot de strop. De president heeft dat omgezet in levenslang.
