Studenten Columbia University: 'Ik had geen geld om eten te kopen'

Jaarlijks proberen duizenden ijverige studenten binnen te komen bij prestigieuze Amerikaanse universiteiten zoals Harvard, Princeton of Columbia. En met dat prestige komt ook een fikse som collegegeld, zo'n 40 duizend euro per jaar. Ter vergelijking: in Nederland betalen universitaire studenten 1906 euro per jaar.

Toch zijn de Amerikaanse universiteiten niet alleen weggelegd voor rijkeluiskinderen. Ook jongeren uit een armer gezin maken kans om te gaan studeren met een beurs. In de praktijk werkt dit echter anders, zo blijkt uit de berichten op de Facebookpagina Columbia State Confessions. Veel armere studenten redden het niet om rond te komen, hoewel ze een beurs krijgen en vaak meerdere baantjes naast hun studie hebben.

Schuld van 230 duizend dollar
De berichten op de pagina liegen er niet om, veel studenten hebben ernstige financiële problemen. "Tegen de tijd dat ik klaar ben met studeren heb ik een schuld van zo'n 230 duizend dollar", vertelt een student. Een andere gebruiker zegt zich totaal niet op zijn plek te voelen tussen alle rijke studenten: "Het voelt alsof ik uitgenodigd ben voor een chic diner en iedereen ziet dat ik er niet bij hoor."

Veel studenten houden niet eens geld over voor basisbehoeften als eten, en zijn doodsbang onverhoopt in het ziekenhuis te belanden: "Ik had nog maar vijf euro op mijn rekening staan en at een hele week noedels. Een paar dagen later viel ik flauw tijdens college, ik moest mijn medestudenten smeken geen ambulance te bellen omdat ik de kosten niet kon betalen."

Schoenen gekookt
Het ene bericht is wat dramatischer dan het andere. Zo beweert een gebruiker bijvoorbeeld zijn schoenen te hebben gekookt en het leer te hebben opgegeten. Het is lastig te achterhalen of alle berichten kloppen, maar de Facebookgroep laat wel zien dat de hoge kosten van een studie een groot probleem zijn in de Verenigde Staten.

Ook de Amerikaanse overheid maakt zich zorgen over de studenten uit armere gezinnen, zo blijkt uit een document van januari vorig jaar. Van de studenten van 25 met een bachelordiploma komt slechts één op de tien uit een gezin met laag inkomen, zo is in het document te lezen. Ze doen ook vaak langer over hun studie: 51 procent van de scholieren met een laag inkomen meldt zich aan bij een van de Amerikaanse universiteiten, maar slechts 11 procent hiervan studeert binnen vier jaar af.

Taboe
"Ik had geen idee dat sommige studenten zo zwaar in de problemen zaten", vertelt de oprichtster van de Columbia State Confessions Facebookpagina Toni Airaksinen in een interview met BBC. Ze richtte de pagina op zodat mensen hun verhaal kunnen doen over hun financiële situatie, omdat hierover praten nog vaak een taboe is.

"Je praat niet met mensen over je financiële situatie. Je studeert, je werkt en doet alsof alles goed met je gaat", aldus eerstejaars studente aan Columbia Doreen Mohammed. Voor veel studenten uit een armer deel van de samenleving is studeren de enige kans op een betere toekomst."Ik wist altijd dat ik moest gaan studeren. Ik onderhield een familie van vijf personen, waaronder ikzelf."

Meerdere universiteiten
Columbia Class Confessions inspireerde meer universiteiten hetzelfde te doen. Zo zijn studenten van Stanford, Brown en Yale ook hun eigen pagina's begonnen. De pagina van Columbia heeft inmiddels al meer dan 4800 'likes'.