Met dikke banden door The Wild Midwest
Het Amerikaanse Duluth is een ongewone stad, die als een sliert tegen een heuvel ligt. In dit outdoorwalhalla kun je geweldig skiën en wandelen, maar ook mountainbiken. Een helm is daarbij geen overbodige luxe.
Bam! Met een flinke klap kom ik naast mijn fiets terecht. Mijn eerste gedachte: gelukkig heb ik een helm op. En de tweede: kan ik mijn arm nog bewegen? Het antwoord op die vraag blijkt ja, en op een schaafwond op mijn schouder en been na, ben ik alleen een beetje trillerig. Dat krijg je als een beginnend mountainbiker een stel ervaren rotten probeert bij te houden. Een bochtje is zo te krap genomen, waardoor mijn schouder nét achter dat gemene boompje blijft haken.
Duluth ligt in Minnesota, in de Midwest, niet ver van Canada, in een landschap dat bijna zo vlak is als Nederland, maar er toch niet op lijkt. Want in plaats van aangeharkte weilanden zie je hier vanaf de highway leegte; of eigenlijk moerassen, meertjes en struiken. Bescheiden wildernis.
En Duluth is een ongewone stad: het is een ruim 25 kilometer lange, smalle strook bebouwing langs de uitlopers van de St. Louis River en langs Lake Superior, het Bovenmeer. Het is een belangrijke haven in het meest westelijke puntje van de Grote Meren, bereikbaar vanaf de Atlantische Oceaan - 3700 kilometer verderop - via meren, kanalen en sluizen.
Dat meer was bepalend voor het ontstaan en het karakter van Duluth. Het water is ijskoud; onderwaterleven is amper mogelijk. En het kan flink spoken op Superior. Menig kapitein is in het zicht van de haven vergaan. Sterker nog, een zo'n pechvogel zit al decennialang in zijn stuurhut, als een baken voor duikers, bij elkaar gehouden door de druk van het water, in volmaakte rust. De inwoners van Duluth praten liefkozend over hem.
Wat doen de mensen hier nu de pelsjacht - de stad is genoemd naar een jager - een vage herinnering is en de mijnbouw hard die kant op gaat? Je kunt prachtig kajakken op Superior. Voor de Portland Malt Shoppe staan lange rijen voor ijs en shakes. En er zijn fantastische broodjes vis. Die haal je bij Northern Waters Smokehaus in Canal Park, de toeristische wijk aan de voet van de Aerial Lift Bridge. Deze hefbrug is elk jaar het decor van Tall Ships Duluth, broertje van de Amsterdamse Sail.
Wie de andere kant op kijkt, weg van het water, ziet dat die lange sliert van een stad tegen een langgerekte heuvel ligt - een overblijfsel van de ijstijd. Dat is ook de Minnesotans niet ontgaan; 's winters wordt er volop geskied. Het is een actief volkje, gek op buitenactiviteiten. Niet voor niets is de stad een paar jaar geleden gekozen tot 'Greatest Outdoor City in America'.
De streek ziet er een toekomst in: outdoortoerisme. En de fiets speelt daarin een zeker zo grote rol als kajaks, ski's en wandelschoenen. De allterrainbike (ATB) is een populaire gast op de hellingen van Duluth, 's zomers, maar ook als er sneeuw ligt.
Op de parkeerplaats bij het begin- en eindpunt van de 'Mission Creek'-route, die ik zonder verdere valpartijen uitrij, zijn twee vrouwen in fietskleding hun fiets aan het prepareren. Een van hen, Emily Larson, vertelt dat ze bijna elk vrij moment aangrijpt om op haar ATB te springen. "Er is geen betere manier om van de natuur te genieten."
Als de vrouwen wegfietsen zegt mijn gids, Dave Grandmaison van Duluth Experience: "Leuk dat burgemeester Larson ook zo enthousiast is. Een fraai fietsje heeft ze." Een goede ATB met dikke banden is een vereiste op deze paden, en zeker niet alleen voor de eerste vrouwelijke burgervader van Duluth. Klimmen, afdalen, scherpe bochten, en soms vlak langs een afgrond: de smalle, onverharde trails hebben meer gemeen met een achtbaan dan met de Nederlandse keurige asfaltstroken.
Ook Dave is zo'n beetje dagelijks op de trails. Vanuit huis is hij binnen vijf minuten op de paden. "Maar waar je ook woont in de stad, er is altijd een trail dichtbij."
De fietsliefde is hier zo groot, dat honderden stadsbewoners helpen bij de aanleg en het onderhoud van de routes. Waylon Munch van de vrijwilligersvereniging vertelt dat er nu ruim 130 kilometer aan trails ligt. "En in 2018 hopen we alle fietsroutes in de stad met elkaar te hebben verbonden. Dan hebben we 160 kilometer, en kun je van de ene naar de andere kant van de stad via de trails." Een omvangrijk mountainbikegebied, dat ook liefhebbers van buiten de stad aan zal trekken, zo is de hoop.
De potentie van het mountainbiketoerisme is ook het gehucht Crosby niet ontgaan, twee uur rijden van Duluth. De sluiting van de laatste ijzerertsmijn in de jaren tachtig was een klap voor dit stadje aan de Mississippi, dat juist is gesticht vanwege de ijzererts in de bodem - de Cuyuna Iron Range. In 1957 werd hier nog ruimtevaartgeschiedenis geschreven met een ballonvaart naar de stratosfeer. De piloot steeg op vanuit een open mijn. Inmiddels staat die mijn, net als de vele andere verlaten mijnen, vol water.
Zo zijn hier nu talloze meertjes met kristalhelder water, soms wel honderd meter diep. Het terrein rond het water is heuvelachtig, omdat de afgegraven grond er werd gedumpt. Een groepje inwoners zag mogelijkheden in de industriële puinhopen, en na een lobby van jaren komt hun droom nu uit met het Cuyuna Mountain Bike Trail System.
Inmiddels ligt er zo'n 70 kilometer aan mountainbikeroutes door heuvelachtige bossen, met genoeg uitdaging voor ATB'ers van elk niveau. Voor 'blue lakes, green trees, world-class red dirt' zijn 'fat tire bikes' hier het hele jaar welkom. En de vermoeide fietser kan blijven slapen: in een industrieel vormgegeven strandhuisje van golfplaat bijvoorbeeld, of in een Mongoolse yurt. Glamping voor mountainbikers.
De aanleg van het Cuyuna Mountain Bike Trail System lijkt een keerpunt voor Crosby en plaatsjes in de buurt. Na decennia van achteruitgang komen nu mountainbikers voor een paar dagen op de trails. En die hebben doorgaans ook nog wel wat dollars te besteden.
Daardoor kan Crosby eindelijk weer eens nieuwe inwoners verwelkomen: ondernemers. Spalding House aan Main Street, een paar jaar terug nog een vervallen bar/pension, is opgeknapt door een jong gezin.
Ernaast zit sinds een paar maanden Cuyuna Brewing Company, waar nieuwkomer Nick Huizinga craft beer brouwt. Zo is Crosby helemaal bij de tijd: lokaal bier is booming.
Verderop zit Red Raven Bike Café, een fietswerkplaats annex koffieshop annex eethuis met gezonde snacks, opgezet door Patrick Stoffel die landelijker wilde wonen.
En Faith Fokovan uit Minneapolis wilde vaker de trails op. Inmiddels runt ze haar eigen b&b, The Cuyuna Bike House.
Het nieuwe Crosby
undefined
