Major League Soccer wil nieuwe competitie een Amerikaans gezicht geven
LOS ANGELES (ANP) - De Major League Soccer (MLS) moet de Verenigde Staten gaan veroveren.
Deze professionele voetbalcompetitie begint morgen, een jaar later dan de bedoeling was, in het Sparta Stadium in San José. Daar zal San José Clash het tegen Washington DC United opnemen. Thomas Rongen is de enige Nederlander die het hernieuwde voetbalavontuur meemaakt. Hij is coach van Tampa Bay Munity, de club van de Colombiaanse ster Carlos Valderrama.
Earnest Stewart van Willem II wil wel naar een club in de MLS, maar de aanbiedingen zijn voorlopig te laag voor de Amerikaanse international. Bovendien zijn de tien teams, die zijn verdeeld in twee regionale groepen van vijf, al voorzien. De competitie duurt een half jaar.
Technisch en financieel is de nieuwe competitie rond. De sportzender ESPN en de Spaanstalige Univision zenden de wedstrijden uit op de kabel en ABC neemt de finale voor zijn rekening. De sponsors, die ruim 75 miljoen gulden op tafel hebben gelegd, zijn onder andere Mastercard, Honda, Budweiser, AT & T, Nike, Puma en Adidas. Particuliere investeerders doen met een minimum van 8 miljoen gulden per deelnemer mee.
Alan Rothenberg, de voorzitter van de MLS, heeft naar verluidt zeven miljoen dollar van zijn eigen geld in de voetbalcompetitie gestopt, al weigert hij een bedrag te noemen. “De eerste twee jaren zullen verlies opleveren”, zegt hij. “Maar op de langere termijn ben ik optimistisch. Ik ben er zeker van dat de eigenaren van de voetbalclubs geld gaan verdienen, het wordt een explosie.”
Het is niet de eerste keer dat in de Verenigde Staten met profvoetbal wordt geëxperimenteerd. In de jaren zeventig kwam een professionele voetbalcompetitie van de grond met de New York Cosmos als grootste trekpleister. Er werden peperdure, maar oudere, sterren aangetrokken, zoals Pele, Cruijff en Neeskens.
De Cosmos liep aanvankelijk als een trein, maar de zaak liep uit de hand. De club beschikte als enige over een duur topteam waartegen niemand kon concurreren. Er was geen spanning en geen strijd. Bovendien kwamen geen jonge spelers aan bod en wat het publiek nog meer stoorde was dat het on-Amerikaans was: een Amerikaanse voetbalcompetitie zonder Amerikaanse spelers. Dat is nu anders, want internationals zoals Alexi Lalas, ploeggenoot van Kreek bij Padova, Tab Ramos en Cle Kooiman zijn gecontracteerd.
In de jaren zeventig waren er ook zakelijke problemen. Voetbalduels kunnen niet worden onderbroken voor reclameboodschappen, zoals bij de Amerikaanse sporten wel het geval is. Het grote geld zit juist in de peperdure reclamespotjes van 30 seconden tijdens de football-, honkbal- en basketbalwedstrijden. Die staan garant voor de enorme winsten en salarissen in de Amerikaanse sport.
Volgens Rothenberg heeft het Amerikaanse voetbal van zijn fouten van het verleden geleerd. Net als bij het WK komt de reclame voor de wedstrijd, in de pauze en na de wedstrijd aan bod. Dat levert veel minder geld op dan bij de Amerikaanse sporten. Maar ESPN, Univision en ABC willen op die basis toch meedoen.
De financiën worden onder controle gehouden. De teams mogen niet meer dan 2,45 miljoen gulden per jaar aan salarissen voor spelers betalen. Geen dure Europese en Zuid-Amerikaanse sterren. Ieder team van achttien spelers mag slechts vier buitenlanders aantrekken. De belangrijkste publiekstrekkers zijn de Amerikaanse internationals en een aantal buitenlandse bekenden van het WK: de Mexicanen Jorge Campos (keeper) en Hugo Sanchez, Roberto Donadoni uit Italië en de eerder genoemde Carlos Valderrama uit Colombia. Verder goedkopere voetballers uit Afrika.
Rothenberg: “We moeten niet de fout van de jaren zeventig herhalen en met het seizoen beginnen zonder dat daar een financiële basis voor is. Daarom is het zo belangrijk salarissen aan een maximum te binden. Wij moeten onze eigen Amerikaanse spelers ontwikkelen. Het voetbal in dit land moet aantrekkelijk zijn voor het publiek. Daarom kiezen wij niet voor de Europese stijl, maar voor de Zuid-Amerikaanse en Afrikaanse benadering die gebaseerd is op snelheid en individuele vaardigheid.”
De kans dat de competitie ditmaal wel slaagt is volgens Rothenberg groter. Het WK was goede propaganda. Het reservoir waaruit het Amerikaanse voetbal kan putten is gegroeid. Twintig miljoen kinderen spelen 'soccer'. Bovendien wonen er in de VS 30 miljoen mensen uit Mexico en Latijns-Amerika die een voetbaltraditie hebben.
