Klaargestoomd voor handbal

Familie, vrienden, een goede baan als fysiotherapeute, huis en financiële stabiliteit; Louise Jukes (28) liet dat allemaal achter zich toen zij in 2008 naar Denemarken verhuisde om daar met andere Britse speelsters te trainen op een handbalacademie. Er waren simpelweg niet genoeg handbalvelden in het Verenigd Koninkrijk om de nieuw gevormde nationale handbalteams klaar te stomen voor de Olympische Spelen. Maar aan ervaring ontbrak het ook.

Jukes is een van de niet-handbalsters die in 2007 voor het team werden geselecteerd. Als gastland van de Spelen mocht Groot-Brittannië voor elke sport een team afvaardigen, maar er was bijna niemand die handbal speelde. Laat staan dat er genoeg internationals waren.

Het was een doordeweekse ochtend in februari 2007 toen Jukes naar het ochtendnieuws keek. De olympische roeiheld Steve Redgrave vertelde er over Sporting Giants, een initiatief om nieuwe atleten te werven voor roeien, volleybal en handbal. "Je moest lang zijn en talent hebben", zegt Jukes. "Ze lieten een filmpje van handbal zien. Ik had het nog nooit gezien. Ik zocht vervolgens nog eens op internet. Dat is leuk, dacht ik, en schreef me in."

Er werden uiteindelijk 180 kandidaten geselecteerd voor een serie trainingen en testen. "Ze keken hoe groot je handen zijn, hoe hoog en ver je kunt springen, hoe wendbaar je bent", herinnert Jukes zich. Uiteindelijk bleven er tien mannen en zestien vrouwen over. Dat waren er nog steeds niet genoeg. Dus ging de bond op zoek naar buitenlanders met een Brits paspoort. Zo kwam de Nederlandse Zoë van der Weel (21) bij het team. Geboren in Schotland, maar getogen in het handbalgekke Noorwegen. Als linkshandige was ze een grote aanwinst.

Door de halvering van het budget moest de academie in Denemarken al snel sluiten. Maar de speelsters bleven vastberaden en besloten om het laatste jaar fulltime te trainen in Engeland. De speelsters zijn nu 'honderd keer beter', zegt hun Noorse coach Vigdis Holmeset. "Wij hebben niet de grootste talenten. En niet iemand die tien keer scoort in een wedstrijd", zegt Van der Weel. "Maar wij kunnen wel het fitste en sterkste team zijn."

undefined