Kikker ontdekt die de vorm van zijn huid kan veranderen
In Ecuador is een nieuw soort kikkers ontdekt, die zijn huidstructuur kan veranderen van zacht naar stekelig. Tot nu toe is dit het eerste gewervelde dier met die vaardigheid. Het vermogen om van huidstructuur te veranderen werd eerder alleen waargenomen bij ongewervelde dieren zoals bijvoorbeeld inktvissen.
Rondom mos, wat talrijk aanwezig is in het leefgebied van de kikker in de Ecuadoriaanse bossen- krijgt de kikker allemaal kleine knobbeltjes. Waarschijnlijk dienen deze als camouflagemiddel. Als de kikker eenmaal weg gaat van het mos, verdwijnen de knobbeltjes meteen en wordt de huid van de kikker zacht.
Onderzoekers van de Amerikaanse universiteit Case Western Reserve University ontdekten het kleine diertje tijdens hun jaarlijkse onderzoek naar de populatie van amfibieën. Het diertje werd in 2006 al gespot, maar toen werd er slechts een foto van gemaakt. Toen ze later de foto's vergrootten, realiseerden ze zich dat het misschien wel om een nieuwe soort kon gaan.
Kikker zorgde voor verwarring
De kikker zette de onderzoekers op het verkeerde been. Ze namen het beestje in een kopje mee naar huis om het te fotograferen. Toen ze de ochtend erna opnieuw naar het beestje keken, dachten ze dat ze een verkeerde kikker hadden meegenomen. Toch brachten ze het beestje nog niet terug naar het bos en stopten ze het weer terug in het kopje met wat mos. Al heel snel kwamen de stekeltjes weer terug.
Wie het diertje wil spotten, moet erg zijn best doen: het beestje is namelijk zeer klein. Zo is de vrouwtjeskikker slechts zo groot als een knikker, 20 tot 23 millimeter. Volgens de mannetjeskikkers nóg kleiner. Het amfibie slaat de kikkervisjesfase over; binnenin het ei ontwikkelt het diertje zich meteen in een kikker.
Andere kikker kan huidstructuur ook veranderen
Tijdens het onderzoek, dat werd gepubliceerd in het zoölogische tijdschrift The Zoological Journal of the Linnean Society, ontdekten de onderzoekers dat een verwante kikker zijn huid op een soortgelijke wijze kan veranderen. Dit roept vragen op over hoe deze bijzondere eigenschap zich heeft ontwikkeld. Onderzoekers: "Óf deze verschillende soorten uit twee verschillende families ontwikkelden dezelfde eigenschap, óf alle soorten kikkers hadden deze eigenschap en verloren het erna, óf andere soorten van deze familie doen het ook, maar dat is dan gewoon nooit vastgelegd."
Blijkbaar is het niet uitzonderlijk dat de ontdekking van een nieuw dier pas vele jaren later naar buiten komt. Sommige dieren lijken zoveel op elkaar dat ze eerst tot hetzelfde soort worden gerekend. Op de website van Livescience is het diertje te zien.
