Jos Verstappen hoeft cel niet in
Jos Verstappen kan opgelucht ademhalen. Voor de veelbesproken vechtpartij van twee jaar geleden op een kartingbaan in het Belgische Lanaken krijgt hij geen straf opgelegd. Het gerechtshof in Tongeren acht de 28-jarige Formule 1-coureur wel deels schuldig, maar vindt het bewijs te mager.
Twee Belgen, een vader en zoon, hadden Verstappen aangeklaagd wegens mishandeling. De coureur zou hen in mei 1998 hebben geslagen. Verstappen wilde destijds met een groep van zes man exclusief op de kartingbaan rijden. Toen anderen ook gingen rijden en één zelfs Verstappen inhaalde, kwam het tot een handgemeen, waarbij Verstappen rake klappen zou hebben uitgedeeld. De 45-jarige vader hield er flinke verwondingen aan over.
In België zijn de straffen voor dergelijke akkefietjes niet mals. Vier weken geleden eiste de openbare aanklager nog een strenge straf: tussen de twee maanden en twee jaar cel. Ook vader Frans Verstappen, eveneens betrokken bij de affaire, zou van hem de gevangenis in mogen. Het gerechtshof in Tongeren vindt dergelijke straffen te zwaar. Het acht bewezen dat Jos Verstappen het oudste slachtoffer heeft geslagen, maar die zou hem wel hebben geprovoceerd.
Het hof laat Verstappen en zijn vader vrijuit gaan, op voorwaarde dat ze zich de komende vijf jaar in België niet strafbaar gedragen. Rechter Crijns wees de coureur, die overigens niet aanwezig was, wel terecht. ,,Mensen met naam en aanzien moeten met beide voeten op de grond blijven staan'', zei hij. Crijns vond het een pluspunt dat Verstappen het slachtoffer een schadevergoeding heeft gegeven.
Verstappens advocaat, mr. Kumpen, meldde dat de coureur blij was met de uitkomst van de zaak. ,,Het is nu in de juiste context geplaatst'', zei Kumpen. ,,Jos was niet als enige betrokken en werd geprovoceerd. Alle media-aandacht stond niet in verhouding tot de omvang van deze zaak.''
Als Verstappen wel was gestraft, waren de consequenties voor zijn Formule 1-loopbaan waarschijnlijk desastreus geweest. Hij reed een redelijk sterk seizoen voor Arrows, maar is nog niet zeker van een plaats voor volgend jaar. Zijn teambaas Walkinshaw wachtte vermoedelijk met ondertekening van de contracten tot de rechtszaak voorbij was.
Walkinshaw zal gedacht hebben aan de Belgische Formule 1-coureur Bertrand Gachot, die in 1991 wegens mishandeling werd veroordeeld tot anderhalf jaar cel. Hij had een Londense taxichauffeur traangas in het gezicht gespoten.
