India is nu een ruimtemacht
Het is nog net niet dringen rond Mars, maar enkele dagen na de Verenigde Staten is ook India erin geslaagd een satelliet in een baan om de Rode Planeet te brengen. De Mangalyaan (Hindi voor Mars-schip) kwam vannacht op de plek van bestemming en gaat foto's nemen van Mars, de dampkring bestuderen en de aanwezigheid van methaan meten. Stelt deze missie wetenschappelijk iets voor of is het borstklopperij van een opkomende economie? Vier vragen aan Trouw-wetenschapsredacteur Joep Engels.
In India zijn ze apetrots op deze Mars-missie. De belangrijkste drijfveer lijkt: wij zijn ook een ruimtemacht.
"India heeft op zich alle reden om trots te zijn, want het is het eerste Aziatische land dat een satelliet in een baan om Mars brengt. China heeft het geprobeerd, Japan ook, allebei tevergeefs. Ook Rusland is er de laatste twintig jaar niet meer in geslaagd. Van de in de totaal 51 missies die er sinds 1960 naar Mars zijn ondernomen, slaagde slechts 42 procent. Dus het is wel degelijk een prestatie van formaat van India. De expeditieleider reageerde zojuist dan ook extatisch: 'Het is alsof we een hole-in-one hebben geslagen van Bangalore naar Londen'."
Dan de wetenschappelijke component. Waarom gaat de Mangalyaan de aanwezigheid van methaan meten?
"Methaan kan duiden op bacteriën in de Marsbodem, en dus op potentieel leven op de planeet. In de jaren zeventig claimde de Nasa dat haar Mars-landers methaan hadden gemeten, maar dat is nooit onomstotelijk bewezen. Vlak voor de lancering van de Mangalyaan toonde het Nasa's Mars-karretje Curiosity aan dat er geen methaan zit in de bodem van de Rode Planeet. Althans niet op die plek waar de schep de grond in ging. Zuur voor de Mangalyaan, maar Mars is bijna net zo groot als de aarde, dus wie weet."
De Indiase missie wordt geprezen vanwege de relatief lage kosten: 57,5 miljoen euro. Is dat inderdaad een prikkie?
"De missie kost 4 roepie per Indiër, dat is 5 eurocent. De Hollywood-kraker Gravity, met George Clooney en Sandra Bullock, was volgens de Indiase premier Narendra Modi zelfs duurder. De Maven, de Amerikaanse sonde die vlak voor de Mangalyaan bij Mars kwam, kostte meer dan het tienvoudige. Dus ja, de Indiase missie is inderdaad voor een prikkie gerealiseerd."
Ook Europa stuurde al een missie naar Mars. Is internationale samenwerking niet veel efficiënter? Dan stuur je één Marssonde en deel je de foto's en bevindingen.
"Het draait natuurlijk allemaal om prestige, niet om efficiëntie. Elke mogendheid wil laten zien dat het een ruimtemacht is. Dan hoor je er pas echt bij. India is dus nu één van de grote jongens."
undefined
