'Dit is mijn beste seizoen tot nu toe'

Het zou zijn mooiste kampioenschap zijn, alleen al vanwege het grotere aandeel dat hij dit seizoen had in het elftal van Ajax. Verdediger Joël Veltman (24) speelde zowel centraal als rechtsachter in de defensie die dit seizoen pas twintig tegendoelpunten kreeg. Ondanks regelmatige wijzigingen vanwege blessures en schorsingen bleef Ajax' achterste linie op de been.

Ajax kreeg negen goals minder tegen dan PSV, waarmee de drie gemaakte goals meer van PSV ruimschoots gecompenseerd zijn. De voorsprong van zes doelpunten lijkt de doorslag te gaan geven in een titelstrijd waarin beide clubs met een gelijk aantal punten aan kop gaan. Ajax ontvangt zondag FC Twente, PSV speelt gelijktijdig thuis tegen SC Cambuur. Op de slotdag een week later speelt Ajax uit bij De Graafschap en PSV bij PEC Zwolle.

Trainer Frank de Boer moet ook dit weekend weer puzzelen in de defensie vanwege de schorsing van Mitchell Dijks. Zowel de van een langdurige blessure herstelde Kenny Tete en Jaïro Riedewald als Nick Viergever zijn een optie om hem als linksachter te vervangen. Veltman zou dan mogelijk weer naar het centrum verhuizen, naast Mike van der Hoorn.

"Ik heb in de jeugd altijd rechtsachter gespeeld, dus ik weet hoe ik die positie in moet vullen", zegt Veltman. "Ik speel liever centraal, maar vind het niet erg om op rechts te staan. Centraal kan ik meer opbouwen, openingen zoeken en aanvallend aanwezig zijn. Als back is dat minder. Het belangrijkste is dat je elkaars kwaliteiten kent. Als back ben ik geen Dijks die maar blijft gaan, maar meer een verdediger: man uitschakelen en bal afpakken."

De flexibiliteit van het elftal is volgens Veltman direct één van de peilers onder een mogelijke vijfde titel in zes jaar onder Frank de Boer. Voor Veltman zou het zijn derde kampioenschap zijn. "Iedereen dacht dat het door het wegvallen van Tete en Riedewald slechter zou gaan, maar we hebben het niveau vast kunnen houden. Dat is ook het verschil met vorig seizoen. Het team is dichter bij elkaar gekomen, de onderlinge verschillen zijn kleiner. Als er nu iemand wegvalt, is het verval minder groot dan vorig jaar."

Ook qua spel ziet Veltman verbeteringen ten opzichte van vorig jaar, toen de titel naar PSV ging. "De kritiek van vooral vorig jaar dat we te veel tikkie terug, tikkie breed zouden spelen doet natuurlijk ook wat met ons. We willen zelf ook meer naar voren spelen, maar dat lukt niet altijd, zeker niet als tegenstanders heel ver inzakken. Dit seizoen zijn we directer gaan spelen. Dieper lopen, eerder passen."

Met zijn 24 jaar is Veltman in de ook dit jaar weer jonge Ajax-selectie een van de meer ervaren spelers. Als Noord-Hollander, geboren in IJmuiden en deels opgegroeid in Beverwijk, kent hij bovendien de club door en door. Al op zijn tiende verruilde hij VV IJmuiden voor Ajax, waar hij de hele jeugdopleiding doorliep. Zijn rol is nu heel anders dan bij het laatste kampioenschap, twee jaar geleden.

"Toen ben ik geblesseerd geweest en heb ik ook mindere wedstrijden gespeeld, nu heb ik een heel stabiel seizoen gedraaid. Mijn beste tot nu toe. Ik heb nu ook meer een leidersrol, stuur en coach jongens in het veld. Ik ben pas 24, maar doordat spelers nu al jong die rol op zich moeten nemen hebben ze wel de ervaring van een 26-jarige."

Die leidersrol kan nog wel eens belangrijk worden als het kampioenschap op doelsaldo wordt beslist. Als PSV op schot raakt, zal Ajax moeten jagen op doelpunten om de koppositie te behouden.

"Ik las laatst een interview met Ryan Babel over de slotdag van 2007, toen AZ verloor bij Excelsior maar Ajax tegen Willem II net te weinig scoorde om PSV te achterhalen. Ajax raakte toen juist opgefokt door die tussenstand en ging veel te gehaast spelen, waardoor ze niet meer scoorden. Als ze niets hadden geweten, hadden ze het waarschijnlijk wel gehaald. We moeten dus vooral onze eigen wedstrijd blijven spelen en sowieso voor de hoogst mogelijke score gaan."

undefined