De echte Kerstman woont in Finland

Waar woont de Kerstman eigenlijk? Op de Noordpool toch? Of was het in de VS, in Alaska? Het noorden van Canada? Groenland? Dat zijn in elk geval drie landen die de Kerstman claimen. Maar nee, de échte Kerstman woont in Finland. Om precies te zijn in een houten huisje, negen kilometer buiten Rovaniemi, de hoofdstad van Fins Lapland.

Hier woont de Joulupukki, zoals de Finnen hem noemen, in een knus huisje midden tussen de zilverberken, de nationale boom van Finland. Maar handig genoeg ook direct aan de E4. Elke dag staat zijn deur open voor bezoekers en ontvangt hij toeristen uit de hele wereld. Klaar om hun verlanglijstjes door te nemen in verschillende talen. Geassisteerd door rode elfjes en met het geluid van fluitende vogels en vrolijk klokkenspel op de achtergrond.

Via een houten trap komt de bezoeker op de eerste verdieping, waar de meubels zo groot zijn dat je zelfs als volwassene tegen de onderkant van de tafels en de stoelen aankijkt. Net als toen je klein was. Een klok tikt zwaar, alsof de tijd hier langzamer gaat. Er staan stoelen tegen de muur voor wachtenden, maar vandaag zit daar niemand. Toch duurt het een paar minuten voordat een elf ons komt halen.

Kist met brieven
Daar zit de Kerstman dan. In een enorme fauteuil, met een lange baard tot ver op zijn ronde buik. Hij is gekleed in een gemakkelijk rood huispak en vooral zijn enorme viltpantoffels vallen op, minstens maat zestig. Zijn zitkamer staat vol met boeken, snuisterijen en cadeautjes. Het hout knappert in de open haard. Er staat een kist met brieven van kinderen uit de hele wereld. De bezoeker mag plaatsnemen naast de bebaarde man, die graag wil weten wat er dit jaar op het verlanglijstje staat. Hij heeft een verrassend diepe stem en blijkt zelfs een paar woordjes Nederlands te spreken.

"Net was hier nog een echtpaar uit Helsinki. Ze zeiden dat ze lief waren geweest, maar helemaal zeker waren ze niet", grinnikt hij.

Geduld is een van zijn belangrijkste eigenschappen, zegt hij. "Sommige kinderen gaan huilen, echt tranen met tuiten. Anderen gaan zelfs gillen, omdat ze niet naar binnen durven. Maar met een beetje geduld lukt het altijd wel", vertelt Vadertje Kerstmis. Hij krijgt bezoek van kinderen uit de hele wereld, klein en groot, vooral van november tot april. "In januari komen bijna alleen Russen, die hun Nieuwjaar vieren. In de zomer vooral Duitsers, Italianen en Spanjaarden op weg naar de Noordkaap." Maar al gauw brengt hij het gesprek weer op het verlanglijstje. Sokken en pantoffels. Hij zal het onthouden, verzekert hij.

Na een paar minuten staat de bezoeker weer beneden, middenin een souvenirshop tussen pluchen rendieren in allerlei maten en met te harde kerstmuzak. Een van de elven blijkt foto's en zelfs een filmpje van het bezoek te hebben gemaakt. Het bezoek aan de Kerstman was gratis en de prijs van de foto's is daar naar. In de winkels die rond het huisje uit de grond zijn geschoten, is een mengeling te koop van kitsch, handwerk van de Sámi en Fins design. Je kunt hier ook officieel de poolcirkel passeren om het poolcirkelcertificaat te behalen (à vier euro). Iets verderop ligt de grot waar het speelgoed wordt gemaakt, met verschillende activiteiten voor kinderen.

undefined

Geld van de EU
Het is de Finnen gelukt om Rovaniemi op de kaart te zetten. Met steun van de EU voor de ontwikkeling van dunbevolkte gebieden lukt het de Finnen om elk jaar meer toeristen te lokken. Dit jaar waren er dat bijna 350.000, vooral uit Rusland, Japan, Duitsland en Italië. De Italianen waren de ijverigste brievenschrijvers, van de 550.000 ontvangen brieven, kwamen er 110.000 uit Italië.

Vorig jaar werd Rovaniemi door de reisgids Lonely Planet uitgeroepen tot de beste winterbestemming. Het Amerikaanse televisienetwerk CNN vond Rovaniemi de beste kerstbestemming. Een knappe prestatie van de Finnen en Fins Lapland, dat ruim twee keer zo groot is als Nederland en slechts 183.000 inwoners telt.

De Kerstman is dan wel de grootste attractie, de groei van het toerisme in dit gebied zit hem vooral in de winteractiviteiten, zoals skiën, sneeuwscooteren, tochten maken met de rendierslee of hondenslee. En dan is er nog het magische noorderlicht. Volgens de plaatselijke bewoners zijn dat de goden die aan het voetballen zijn. Sommigen zeggen dat het een poolvos is die zijn staart probeert te pakken. Fluiten naar het noorderlicht mag in elk geval niet. Volgens de Sámi brengt dat ongeluk.

De Finse Kerstman heeft indruk gemaakt. Toen wij zijn zitkamer al verlaten hadden, deden we onverwachts een paar stappen terug om een laatste blik te werpen.

De Kerstman stond een brief te lezen, die hij uit de grote kist had gepakt. Hij zat niet uit zijn neus te peuteren of verveeld naar het plafond te staren. Hij stond aandachtig een brief te lezen.

Voor meer informatie zie: www.visitrovaniemi.fi

Geïnspireerd door de zestiende-eeuwse ontdekkingsreiziger Willem Barentsz maakten Scandinavië-correspondent Petra Sjouwerman en fotograaf Jeroen Toirkens dit jaar een reis door het noorden van Noorwegen, Zweden, Finland en het Russische Kola-schiereiland. Van hun reis verscheen onlangs het boek 'Solitude - in the wake of Willem Barentsz' bij uitgeverij Lannoo.

undefined