De Bakker krijgt zege niet cadeau
Thiemo de Bakker staat voor het eerst in de tweede ronde van het tennistoernooi van Rotterdam. Zonder slag of stoot ging dat niet.
Feliciano Lopez gaat vandaag op jacht naar een weinig benijdenswaardig record. De Spanjaard werd in zijn vier voorgaande bezoeken aan het ABN Amro World Tennis Tournament in de eerste ronde uitgeschakeld. Mocht hij ook dit jaar in Rotterdam de tweede ronde niet halen, dan levert hij een historische prestatie, of liever wanprestatie. De sterren lijken Lopez ongunstig gezind, zijn eerste tegenstander in Ahoy is de Russische wereldtopper Nikolai Davidenko.
Lopez, vorige week winnaar in Johannesburg, moet het record van vier opeenvolgende nederlagen in Rotterdam nu delen met twee Nederlanders. Ook Mark Koevermans en Martin Verkerk verlieten het sportpaleis in de Maasstad viermaal op rij met lege handen. Na twee nederlagen, in 2007 en 2009, nam Thiemo de Bakker die mentale drempel wel. De Nederlandse nummer één won gisteren, ten koste van de Tsjech Jan Hajek, zijn eerste partij in Ahoy.
Eenvoudig ging dat niet voor De Bakker, met zijn 21 jaar de jongste speler in de 37ste editie van het evenement. Zonder dat de Zuid-Hollander er een duidelijke oorzaak voor kon aanwijzen, zat zijn lichaam vol spanning. Een gevoel van spierpijn in zijn linkerbovenbeen hinderde hem met bewegen en serveren. „Ik weet niet waar die spanning vandaan kwam”, zei De Bakker na de triomf in twee sets: 7-6 (5) en 6-3. Hij hield het op een combinatie van factoren: het publiek, de grootheid van het toernooi en het gevoel dat je in Nederland per se wilt winnen.
Het toernooi was voor De Bakker onder een gelukkig gesternte begonnen. Het lot had hem gekoppeld aan de Kazak Jevgeni Korolev, maar de nummer 48 van de wereld moest zich ziek afmelden. „Dat was een opluchting”, erkende De Bakker. „Korolev is iemand die alles hard en vlak slaat en op indoorbanen vind ik dat niet fijn.”
Vervanger van Korolev werd Hajek, de hoogst genoteerde verliezer in de laatste ronde van de kwalificaties. De 26-jarige Tsjech, die in 2007 enige tijd werd gehinderd door hartproblemen, staat op de wereldranglijst één plaats lager dan nummer 82 De Bakker. Als tennisser is De Bakker echter veel completer dan Hajek, die over een beperkt slagenarsenaal beschikt en geen wapens bezit. „Als ik goed speel moet ik van hem kunnen winnen”, erkende De Bakker. „Zeker als ik mij in de tophonderd wil vestigen.”
De primeur van De Bakker in Rotterdam kwam moeizaam tot stand. Na een indrukwekkende eerste game verdween alle overtuiging uit zijn spel. Zijn opslag liep van geen kanten en dat maakte hem kwetsbaar. Ook raakte hij van slag toen hij bij 3-3 en 0-30 op drie breakpoints kwam. Omdat er vanuit het publiek een bal op de baan was gegooid, moest het punt worden overgespeeld en redde Hajek alsnog het vege lijf. Alle geloof leek plotseling weg bij De Bakker, die geluk had dat de Tsjech bij 5-4 drie setpoints niet verzilverde. Pas in de tiebreak, die hij met zijn tweede ace besloot, pakte de Wimbledon jeugdkampioen van 2006 de setwinst.
Het verzet van Hajek brak definitief nadat hij in de vijfde game zijn tegenstander een break moest toestaan. Als bevrijd sloeg De Bakker in de volgende game vier aces en speelde hij de partij professioneel uit. Het typeerde de pupil van coach Dennis Schenk dat hij baalde van zijn tegenvallende spel. Zijn doelen liggen hoger dan het verslaan van jongens als Hajek. „Dat ik wedstrijden als deze eruit kan trekken, bewijst dat ik goed bezig ben. Ik ben geen moment in paniek geweest.”
In de tweede ronde stuit De Bakker op de winnaar van de partij tussen de Belg Olivier Rochus en de Franse vedette Gael Monfils. Normaal gesproken moet dat een prooi zijn voor Monfils, maar er zijn twijfels over de fysieke gesteldheid van de nummer dertien van de wereld. Hij liep vorige week in Johannesburg een knieblessure op en lijkt met frisse tegenzin naar Rotterdam te zijn gekomen. Dat hij van de toernooiorganisatie vandaag al om 11.00 uur moet spelen, zal zijn humeur ook geen goed hebben gedaan.
Door de opmars van De Bakker komt er hoogstwaarschijnlijk een einde aan de samenwerking tussen hem, Robin Haase en coach Schenk. Zijn vormen nu nog een trio, maar door het grote gat tussen De Bakker en Haase op de wereldranglijst is het niet mogelijk dezelfde programma’s af te werken. „Robin heeft wedstrijden nodig en gaat dus de Challengers spelen, terwijl ik de grotere toernooien ga opzoeken”, bevestigde De Bakker.
De meest voor de hand liggende optie is dat Haase verder gaat met Schenk en dat De Bakker begeleid gaat worden door afwisselend Davis Cupcoach Jan Siemerink en technisch directeur van de bond Rohan Gotezke. De Bakker: „Dat is inderdaad geen rare gedachte.”
