Blijft Engeland wel groen?

'In Engelands groene en plezierige land', dichtte William Blake in 1804 in zijn beroemde gedicht 'Jerusalem'. Die woorden spreken aan: het gedicht is het onofficiële volkslied dat de Britten uit volle borst meezingen op de Last Night of the Proms, de laatste van de beroemde serie zomerconcerten die elk jaar in de Royal Albert Hall worden gehouden. Britten beschouwen die last night als het einde van de zomer.

Het is maar de vraag of het land er op die avond nog wel zo groen uitziet. Delen van Engeland zijn in de greep van de ergste droogte in dertig jaar. De heftige regens van de afgelopen dagen, die voor overstromingen zorgden, veranderen daar vooralsnog nauwelijks iets aan.

Op sommige plaatsen is het erg. In het graafschap Berkshire, ten westen van Londen, kwamen twee rivieren, de Pang en de Kennet, droog te staan. In de Midlands redde het Milieuagentschap vissen uit een rivier die opdroogde.

Iedereen wordt opgeroepen zuinig te doen met water. In het zuidoosten mogen mensen niet langer hun auto voor de deur wassen of hun tuin besproeien. Maar het zijn vooral de boeren en milieubeschermers die zich zorgen maken. Het Britse Milieuagentschap waarschuwde afgelopen week dat de droogte wel eens tot Kerst en zelfs nog langer zou kunnen aanhouden.

"Ondanks de regen die deze week is gevallen, is de aarde zo droog dat alleen regelmatige neerslag in de winter het peil van het grondwater en het waterpeil van rivieren kan herstellen", meldt het Agentschap.

"Alle boeren leven in angst", zegt James Foskett, een boer in Deben Vale in East Suffolk in het oosten van Engeland. Boeren mogen alleen in de winter water uit rivieren halen om hun reservoirs aan te vullen, maar in sommige gevallen was het rivierpeil toen al te laag. Boeren die gewassen hebben die de hele zomer water nodig hebben, kunnen in de problemen komen.

"Ik denk dat tien procent van de boeren in die situatie verkeert", zegt Tony Bambridge, bestuurslid van de Potato Council en teler van pootaardappelen in het noordoosten van Norfolk, waar al sinds vorige zomer officieel droogte heerst. "Het is speculeren op wat ons te wachten staat", zegt hij.

Boeren en waterbedrijven moeten nieuwe manieren vinden om water te besparen en op te slaan als de droogte, als gevolg van klimaatverandering, normaal zou worden, waarschuwt de minister voor milieu. Foskett zegt niet 100 procent overtuigd te zijn dat de aarde opwarmt. Maar hij heeft de afgelopen twintig jaar wel de seizoenen langzaam zien veranderen. Om zijn watervoorziening veilig te stellen, legde hij bij zijn bedrijf een paar jaar geleden een extra reservoir aan. "Dat was een kostbare aangelegenheid."

Hij is daarom niet zo zo bang voor de aanhoudende droogte. Hij vreest vooral plotselinge, hevige stortbuien die door de droogte extra schade kunnen aanrichten omdat de aarde het water niet kan opnemen. In plaats daarvan zoekt het dan over de oppervlakte snel een weg naar de waterlopen, die het al gauw ook niet meer aankunnen. "Die extreme buien komen steeds vaker voor." De afgelopen dagen werd die vrees bewaarheid.

Boeren zullen zijn voorbeeld moeten volgen, en misschien ook moeten investeren in gewassen die minder water gebruiken. "Vooralsnog is de droogte geen ramp", zegt Bambridge. "Als mei en juni droog zijn zal dat de kwaliteit en de opbrengst van de aardappeloogst schaden. Maar", lacht hij, "als ik 75 procent van de opbrengst voor twee keer de prijs krijg tegen tweederde van de kosten, dan ben ik blij."

Het probleem begon in de winter
Engeland is niet het land waar het altijd regent. Het is er gemiddeld droger dan in De Bilt.

Droogte wordt meestal geassocieerd met een warme zomer, maar de oorzaak van de huidige problemen ligt in de winter. Normaal gesproken zorgt de regen in de winter ervoor dat het grondwater op peil blijft en de hoeveelheid water in rivieren en reservoirs wordt aangevuld.

Afgelopen winter viel er in delen van Engeland iets meer dan de helft van de normale regenval. Alleen in de meest noordelijke en westelijke graafschappen viel veel regen. Zij kampen zelfs met een overschot.

In Schotland regent het vaak. Daarom stellen sommigen voor om een nationaal netwerk van pijpleidingen aan te leggen om water te transporteren van het noorden, waar het water is, naar het zuiden, waar de meeste mensen wonen.

undefined