Auto-industrie bevriest onder handelsoorlog

Hij zal het nu niet meer willen toegeven, maar Donald Trump houdt van Europese auto's. De president van de Verenigde Staten van Amerika heeft of had onder meer een Mercedes-Benz SLR McLaren, een Rolls-Royce Silver Cloud, een Lamborghini Diablo, een Mercedes 600 en een Maybach Limo. De twee Cadillacs, de Chevrolet en de Tesla uit Trumps collectie vormen een Amerikaanse minderheid.

Misschien was een blik op zijn eigen wagenpark voor Trump wel het sein voor de handelsoorlog die nu woedt en die in de auto-industrie het duidelijkst tot uiting komt. Al voor zijn aantreden als president nam Trump zich voor om op te komen voor de Amerikaanse auto-industrie. Die is sterk verzwakt, omdat fabrikanten zijn vertrokken naar andere landen, waar ze veel goedkoper auto's kunnen bouwen. Om de productie, en dus de werkgelegenheid, weer naar de VS te krijgen, zet de regering-Trump nu landen, autofabrikanten én consumenten onder druk.

Het voornaamste wapen waarmee Trump het slagveld intrekt: invoerheffingen. Door personenauto's, bestelbusjes en onderdelen die vanuit andere landen de Verenigde Staten binnenkomen extra te belasten, worden die duurder voor de Amerikaanse consument. De hoop is dat die daarom besluit een in Amerika geproduceerde auto te kopen. Waardoor een merk als Audi, dat geen fabriek heeft in de VS, misschien besluit om zijn modellen toch maar in Amerika van de band te laten rollen.

Bouwen in Amerika

Voorlopig werkt de strategie niet. Zo claimde Trump onlangs dat Ford het model Focus Active voortaan in de VS komt bouwen, in plaats van in China. Het zou gaan om 50.000 exemplaren per jaar. De president twitterde: "Dit is nog maar het begin. Deze auto kan nu IN DE VERENIGDE STATEN WORDEN GEBOUWD en Ford betaalt geen tarieven!"

Het zou inderdaad een mooie overwinning zijn geweest. In april maakte Ford immers bekend om, met uitzondering van de Mustang, te stoppen met de productie van auto's in de VS. In mei liepen in de fabriek in Wayne, Michigan, de laatste Focussen van de band. En daar blijft het bij, want zondag meldde Ford in een verklaring: "Het zou niet rendabel zijn om de Focus Active in de VS te bouwen."

Het maken van het geringe aantal van 50.000 auto's per jaar zou niet 'kosteneffectief' zijn. Bovendien neemt de vraag naar relatief kleine auto's als de Ford Focus in de VS al jaren af, door de lage benzineprijs en de populariteit van SUV's en crossovermodellen.

Een autofabrikant denkt wel drie keer na voor hij zijn productie overhevelt naar de VS. Volgens een woordvoerder van het Center for Automotive Research kost een arbeidskracht van een autofabriek in China ongeveer 8 dollar per uur inclusief uitkeringen, terwijl een werknemer in de VS 52 dollar per uur kost.

Grote verliezer

Omdat de importtarieven van Trump worden beantwoord met vergeldingstarieven vanuit China en Europa, lijkt voorlopig de auto-industrie wereldwijd de grote verliezer.

"De groei is er wel een beetje uit", ziet Max Erich, analist Automotive bij ING. De volumes van de Europese, Amerikaanse en Japanse autoverkopen blijven ongeveer op hetzelfde niveau. De Chinese automarkt, de grootste markt ter wereld, heeft volgens financieel persbureau Bloomberg het meeste last van de handelsoorlog. De afgelopen maanden daalde daar de verkoop van auto's.

Erich: "Een handelsoorlog leidt tot onrust en maakt het lastig voor autofabrikanten om vooruit te plannen en beslissingen te nemen over toekomstige modellen en productielocaties."

Merken als BMW en Mercedes staan voor duivelse dilemma's. Die maken grote SUV's in de VS, de belangrijkste markt voor die auto's. Maar China wordt een steeds grotere afnemer van de Duitse premiummerken. De vraag is dan wat meer loont: blijven of vertrekken.

Het onzekere perspectief op de automarkt zorgde er deze week ook voor dat de beursgang van Volvo door het Chinese Geely, eigenaar van Volvo, is uitgesteld. Geely vreest dat de waardering van Volvo (30 miljard dollar) door de handelsoorlog een te onzekere factor is geworden.

Lees ook:

De invoerheffing van Trump bedreigt nu ook de auto-industrie

Net nu de gemoederen weer wat bedaard waren, overweegde de regering-Trump in mei een importheffing op auto's.

BMW en Audi vrezen Amerikaanse drempel

Als Trump de import van Duitse auto's extra gaat belasten, hebben Audi, BMW en Mercedes een probleem.