Astronauten gaan kamperen in de ruimte

Eigenlijk is het een opblaasbaar mini-ruimtestation wat ruimtevaartbedrijf SpaceX op last van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA de lucht in stuurt. Het principe is eenvoudig: plakken sterk tentdoek die zo flexibel zijn dat ze kunnen worden uitgerekt. Op deze manier kan snel en goedkoop veel extra woon- en werkruimte worden gecreëerd, als het tenminste lukt om de capsule onder druk te zetten.

Licht, goedkoop en simpel, het lijkt een ideale combinatie voor de ruimtevaart. Waarom is het dan nog niet eerder gedaan? Dat komt omdat het niet zomaar tentdoek is dat de ruimte in wordt gestuurd, zegt Erik Laan van het bedrijf Eye on orbit. Hij werkte jarenlang bij onderzoeksinstituut TNO en geeft nu advies aan ruimtevaartorganisaties. "Het gaat om lagen die bestand moeten zijn tegen straling, drukverschil en een inslag van een micrometeoriet. Daar heb je bijzonder materiaal voor nodig. Dat hadden ze in de jaren zestig niet."

Laan doelt op pogingen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA die in de jaren zestig probeerde licht doch stevig materiaal te vervaardigen voor zo'n 'ruimtetent'. Maar dat lukte toen nog niet. Een tweede poging in de jaren negentig werd gestaakt toen de bouw van het ISS te duur werd.

Dus sprong een private ondernemer in dat gat. Robert Bigelow, een rijke hoteleigenaar, wilde zijn imperium uitbouwen met een hotelketen 'on air': een logement in de ruimte. Oorspronkelijk was het plan om in 2014 al een luchtkasteel gebouwd te hebben, maar die datum werd niet gehaald. De Genesis I en II, twee met de doeken bedekte 'proefballonnen', draaien wel al rondjes om de aarde.

Nu is er dus de Bigelow Expandable Activity Module, afgekort BEAM. Eenmaal opgeblazen kan deze cilinder tot wel dertig kubieke meter ruimte bieden, toch zo'n 8 procent bovenop de huidige woonruimte van het ISS. NASA betaalde 'slechts' achttien miljoen dollar voor deze technologie, een schijntje ten opzichte van de kosten van het ISS. Dat kostte rond de 150 miljard dollar.

Twee jaar
Als alles goed gaat staat de tent over een paar maanden twee jaar op de camping. Trouw zullen de astronauten twee jaar lang naar binnen gaan om de druk te meten, te speuren naar fouten in het ontwerp en te kijken of er geen schimmels gaan groeien aan de binnenkant.

Is er een kans dat de ruimtetent het ruimtestation gaat vervangen of dat er hotels gebouwd kunnen worden? Mogelijk, denkt Laan. "Maar het is ook de vraag of mensen wel op een nieuw ruimtestation zitten te wachten. Er gaat namelijk wel veel geld naartoe, maar echt heel grote wetenschappelijke ontdekkingen zijn er nog niet uit gekomen."

Bovendien is het niet zeker of het nieuwe materiaal het houdt. "Die hele cilinder staat vol met sensoren. Die data moet eerst worden geanalyseerd. Maar dit is wel de technologie die het verst ontwikkeld is. Je kan nog proberen met materiaal uit de ruimte te werken, dus boren in een asteroïde bijvoorbeeld, maar dat is nog onontgonnen terrein."

Hoe het aankoppelen van de uitbouw eruit gaat zien, laat NASA zien in onderstaande video.