Alfa geeft Ten Cate een zetje

Het bedrijf had de automarkt al enige tijd in het vizier, en heeft nu toegeslagen. Technisch textielproducent Ten Cate maakte gisteren bekend dat het materiaal gaat leveren voor het Italiaanse Alfa Romeo.

Dat doet Ten Cate niet rechtstreeks, maar via de Adler Group in Napels, die de materialen van het Nederlandse bedrijf verwerkt in het passagierscompartiment van de Alfa Romeo 4C. Het nieuwste sportmodel van ongeveer 60.000 euro wordt daarmee lichter en veiliger, stelt Ten Cate. De verwachting is dat jaarlijks 3500 Alfa's 4C van de band rollen.

Ten Cate-topman Frank Meurs spreekt van een doorbraak. Het bedrijf uit Nijverdal levert al aan de auto-industrie, maar dan op kleine schaal. Auto's in de Formule 1 maken gebruik van Ten Cates koolstofvezels. "Dat gaat telkens om één auto", zegt woordvoerder Jaap de Carpentier Wolf. "Nu komen we terecht in de grotere volumes. We praten niet meer over enkele auto's, maar over 3000 tot 4000 auto's achter elkaar." Ten Cate is bovendien in gesprek met meerdere autofabrikanten en producenten van constructies over de levering van composietconstructies.

Koolstofvezels wegen de helft minder dan staal en twintig procent minder dan aluminium. Een auto die minder weegt, rijdt zuiniger en stoot minder CO2 uit. Ander voordeel is dat het materiaal in stevigheid zijn gelijke niet kent. De levering van de vezels voor Alfa Romeo ziet De Carpentier Wolf als een tussenstap naar de auto van de toekomst. Voor de Alfa Romeo 4C worden nu nog thermoset composietmaterialen gebruikt, legt hij uit.

Maar de echte revolutie komt van thermoplastisch composiet. "Daar zijn wij de uitvinder van, samen met de TU Delft." Dat materiaal kan, anders dan thermoset, op elk mogelijk moment, tijdens maar ook na de productie, nog worden vervormd. "Bij vliegtuigen gebeurt dat al. Neem de A350 van Airbus. Fokker maakt van onze materialen een vleugel die aan het eind van de levensduur van het vliegtuig opnieuw gebruikt kan worden voor een auto, een bank of een kast. Het is echt de technologie van de toekomst."

Dat de toekomst van de auto-industrie snel dichterbij komt, bewijst niet alleen Alfa Romeo met zijn chassis en bodemplaat van koolstofvezels, ook BMW is hard op weg. Met zijn vorig jaar gelanceerde i3 wil de Duitse autoproducent zowel bij de productie als in het gebruik de ecologische voetafdruk zo klein mogelijk houden. Omwille van de stevigheid en zuinigheid is de complete carrosserie van de i3 gemaakt van koolstofvezels. "BMW geeft het voorbeeld voor de overgang van een stalen carrosserie naar composiet, zoals Audi dat eerder deed van staal naar aluminium", zegt De Carpentier Wolf.

De verwachting is dat de Duitse autofabrikant jaarlijks 50.000 exemplaren gaat produceren, waarmee BMW als eerste automerk de composietmaterialen naar het grote publiek brengt. De Carpentier Wolf verwacht dat andere automobielfabrikanten snel volgen. Kiezen zij voor thermoplastische composieten, dan heeft Ten Cate een uitstekende concurrentiepositie.

Voor Ten Cate komen de nieuwste ontwikkelingen in de auto-industrie als geroepen. Het bedrijf produceert kunstgras, levert aan de luchtvaartindustrie en aan het Amerikaanse leger. Eerder deze week maakte het Pentagon bekend het leger in te krimpen. Die boodschap kwam bovenop eerdere bezuinigingen op het Amerikaanse defensieapparaat. Dat merkt Ten Cate in de winstcijfers. Zo daalde in 2012 de winst met meer dan 60 procent, vooral doordat de vraag naar uniforms met koolstofvezels volledig inzakte.

Licht en flexibel
Composietmaterialen zijn licht en flexibel. Dat maakt stoelen veiliger en comfortabeler. Een ophanging van composiet is schokbestendiger, eveneens goed voor het comfort. Een schokbestendige voorkant en zijbalk bieden meer veiligheid. Daarnaast hoeven autobezitters met composieten bodemplaat zich nooit meer zorgen te maken over roest.

undefined