Ajax nadert koploper PSV, maar is slordig in de afwerking
Trainer Erik ten Hag beaamde het volmondig. Ajax speelde zondag de beste wedstrijd onder zijn leiding. Bij PEC Zwolle, waar Ten Hag voor de zesde keer leiding gaf aan zijn elftal, was het enige kritiekpunt dat de score beperkt bleef tot één treffer van Huntelaar.
Ajax, dat de achterstand op koploper PSV hiermee verkleinde tot vijf punten, wist in de voorgaande vijf duels – vier zeges, één gelijkspel – nog allerminst te overtuigen. Ten Hag zag dat goede fases afgewisseld werden met beduidend mindere periodes, waarin het spel van zijn ploeg te denken gaf, zoals dat ook het geval was geweest onder zijn voorganger Marcel Keizer. Bij PEC Zwolle zag Ten Hag Ajax voor het eerst negentig minuten lang goed voetballen.
Voor de nieuwe trainer moeten het resultaat en het vertoonde spel in Zwolle bemoedigend werken. De kritiek is dat hij te weinig verandert in het elftal. De coach, die in de winterstop overkwam van FC Utrecht, heeft er zijn redenen voor. Volgens hem is deze fase niet het moment om veel wijzigingen door te voeren, omdat dan het doel voor de korte termijn – meedoen om het landskampioenschap – in gevaar dreigt te komen. Tegen PEC Zwolle trad Ajax aan in de inmiddels vertrouwde opstelling. Daarin houdt Frenkie de Jong de centrale verdediger Wöber buiten de basis, en vervangt Huntelaar de al langer geblesseerde spits Dolberg.
Hoewel het Amsterdamse optreden kon bekoren, kwam dat niet tot uitdrukking in doelpunten. Kans na kans miste Ajax in het slotduel van de 24ste speelronde. Huntelaar (kopbal net naast) en Van de Beek (kopbal gekeerd door doelman Boer) waren voor rust kansrijk, Kluivert (schot op de lat), weer Van de Beek (paal) en opnieuw Huntelaar (hij trof verdediger Sandler) waren in de tweede helft het dichtst bij een treffer.
Tekst loopt door onder de afbeelding
De vele slordigheden vertelden ook iets over de schraalheid bij de eerste achtervolger op PSV. Het besef dat de kloof met de koploper, die een dag eerder punten had verspeeld tegen Heerenveen (2-2), verkleind kon worden, die échte urgentie viel in de voorste linie niet te bespeuren. Ajax kwam ermee weg. Zoals ook PSV met veel wegkomt in de eredivisie. PEC Zwolle, dat in de eerste seizoenshelft zo verdienstelijk speelde en na de winterstop wat is teruggevallen, kon Ajax niet straffen voor het gebrek aan scherpte voor het doel. Ook niet toen de thuisclub in de slotminuut nog een corner kreeg en Saymak zijn poging net over zag gaan.
“Gelukkig liep het goed af”, zei Ten Hag na afloop enigszins opgelucht, waarmee hij te kennen gaf dat – hoe dominant zijn elftal ook was geweest – het resultaat ook anders uit had kunnen vallen. Naast hem knikte PEC Zwolle-trainer John van ’t Schip, die, meer nog dan een (onverdiende) gelijkmaker tegen Ajax, hoopt dat zijn elftal de flair uit de eerste seizoenshelft zal hervinden voor het verdere vervolg van de competitie.
Ajax hervat de inhaalrace zondag thuis tegen ADO Den Haag, terwijl PSV op bezoek gaat bij Feyenoord.
