De laatste wedstrijd van zijn leven keek de legendarische voetbalcommentator John Motson op televisie in zijn favoriete pub, The George, niet ver van zijn huis in het Engelse dorpje Little Brickhill. Het was de Champions League-ontmoeting tussen Manchester City en RB Leipzig: 1-1. Hij kwam drie of vier keer per week in de kroeg, dronk er dan een pint en keek er voetbal met vrienden.
Ook schoven soms wat onbekenden aan, als zij zijn stem hadden gehoord. Het gezicht van Motson, beter bekend als ‘Motty’ bij Britse voetballiefhebbers, herkende zelden iemand. Maar zodra hij zijn mond opendeed, was hij een beroemdheid.
Bruin-witte jas van schapenvacht
Motson overleed op 23 februari, vredig in zijn slaap, op 77-jarige leeftijd. Precies vijftig jaar daarvan was hij werkzaam geweest voor de BBC. Hij was commentator bij ruim 2500 voetbalwedstrijden op tv. Hij deed verslag van tien WK’s, 29 FA Cup-finales en tien EK’s. Hij werd zo de ultieme stem van het Engelse voetbal. Voorafgaand aan de aftrap van de League Cup finale op 26 februari dit jaar, eerde het nationale stadion Wembley hem dan ook. Het toonde een foto van Motsons iconische bruin-witte jas van schapenvacht, hangend over zijn vaste commentaarstoel, op de stadionschermen.
Ook was Motson lange tijd de stem van het populaire voetbalcomputerspel Fifa. Daarin leverde hij vanaf de allereerste versie (Fifa 96) tot en met Fifa 06 het commentaar.
Toch was de commentator bij zijn eerste wedstrijd, Liverpool tegen Chelsea in 1969, nog de moed in de schoenen gezakt. “Ik dacht: wat moet ik nu zeggen?” haalde hij ooit herinneringen op. “Ik herinner me dat gevoel nog steeds. Ik realiseerde me dat ik nog een hoop te leren had.”
Onzekerheid
Hij ving die onzekerheid op door alle statistieken te verzamelen die hij maar kon vinden. Die schreef hij voor de wedstrijd op een A4’tje. “Ik was zo bang te weinig te weten of om een fout te maken”, legde hij op latere leeftijd uit. Hij gaf toe dat hij zijn commentaar in zijn beginjaren zelfs wat te veel weetjes opdiste. Pas later leerde hij doseren.
Motson werd in 1945 geboren in Salford, als zoon van een methodistische predikant. Maar hij groeide op in Londen en ging later naar school in Suffolk. Op zijn zesde nam zijn vader hem mee naar zijn eerste voetbalwedstrijd, van Charlton Athletic.
Na zijn schooltijd ging Motson in 1963 aan de slag als verslaggever bij de krant Barnet Press. Vier jaar later stapte hij over naar de Sheffield Morning Telegraph, waar hij voetbalverslaggever werd. In 1968 pikte BBC Radio Sport hem daar op. Vanaf 1969 ging hij live wedstrijden voor BBC Radio 2 verslaan. In 1971 maakte hij op televisie zijn debuut bij Match of the Day. Motson was toen 26.
Hij zou pas weer een stap terugdoen in 2008. Het WK Voetbal in het verre Zuid-Afrika zat er aan te komen en op zijn gevorderde leeftijd had hij er ‘niet zoveel zin meer in’. De laatste live tv-wedstrijd waarbij hij het commentaar leverde, was de finale van het EK 2008: Spanje tegen Duitsland (1-0).
De tien jaar daarna bleef Motson, die een vrouw en zoon achterlaat, nog wel samenvattingen voor Match of the Day becommentariëren. In 2018 stopte hij ook daarmee, met het potje Crystal Palace tegen West Bromwich Albion. Na de wedstrijd kwam hij het veld op en kreeg hij een staande ovatie.
Maar ook na zijn pensioen kon hij het niet laten. De eigenaar van zijn stamcafé The George vertelde aan de BBC dat Motson ook in de kroeg voor iedereen de wedstrijden op tv bleef analyseren. “Hij had altijd iets weloverwogens te zeggen over het spel”, aldus kroegbaas Simon Babikian. “Hij was gewoon een echte fan van het voetbalspel. Van de meeste sporten trouwens.” Iedereen kon ook nog altijd bij hem terecht met allerhande sportvragen. Babikian: “Hij was onze lokale encyclopedie.”
John Walker Motson werd op 10 juli 1945 geboren in Salford en overleed op 23 februari 2022 in Little Brickhill.
Trouw beschrijft het leven van onlangs overleden heel gewone of bekende mensen. Heeft u zelf een tip voor Naschrift? Mail ons via naschrift@trouw.nl.
