Er waren tranen op de tribune van het Wukesong stadion tijdens de basketbalwedstrijd van Beijing Shougang tegen Shenzhen Aviators. Over iedere stoel hing een zwart basketbalshirt met nummer 51. Het was de eerste wedstrijd van de club sinds de dood van hun sterspeler, Ji Zhe.
Ji Zhe was maar 2,02 meter lang, en ook al niet zwaar genoeg om verschil te kunnen maken. Toch viel hij op de universiteit van Laoning, in het koude noordoosten van het land, op door zijn assertieve speelstijl. De universiteit leende hem uit aan Beijing Shougang, een van de beste teams in China. Daar kreeg hij een paar jaar later een contract.
Het team was er slecht aan toe, verloor meer wedstrijden dan het won. Pas in 2011, toen Beijing Shougang de Amerikaan Stephon Marbury aantrok, kwam Ji Zhe’s spel tot zijn recht. In 2011 won Beijing Shougang het landelijk kampioenschap.
Met een onzichtbare draad verbonden aan zijn alter ego
De zwaarbevochten overwinning was het onderwerp van de film ‘My Other Home’. Godfrey Gao, een Taiwanese acteur, speelde het karakter dat op Ji Zhe is gebaseerd. Een onzichtbare draad leek Gao met Ji te verbinden. De acteur deed eind november mee aan de televisieopnames voor een spelshow. Bij een van de opdrachten viel hij neer, zijn hart hield er plotseling mee op. Ji’s overlijden, een week later, was een bizar toeval dat de basketbalwereld verbijstert.
Amerikanen brachten basketbal mee naar China aan het einde van de negentiende eeuw. Het communistische China gebruikte het spel om de relaties binnen het socialistische blok aan te halen. Later vlogen Chinese teams de wereld over om overal aan competities mee te doen. China kreeg in 1995 haar eigen competitie, de CBA.
Ji Zhe bleef tien jaar bij zijn club en werd een onmisbare schakel. Coach Min Lulei wist wat hij aan zijn sterspeler had, en kon hem tijdens een wedstrijd verbaal stevig aanpakken. Het publiek reageerde dan verontwaardigd, maar Ji liep glimlachend weg.
De man van het vingerincident
Basketbalfans kennen Ji van het ‘vingerincident’. In 2012 is Beijing Shougang een wedstrijd tegen de Qingdao Eagles dik aan het winnen, als Ji een driepunter scoort. Verdediger Tracy McGrady kan het niet voorkomen en wordt witheet als Ji uitdagend met zijn vinger naar hem zwaait. McGrady plant zijn elleboog in Ji’s borst. Het gebaar is in de Amerikaanse kampioenschappen verboden, maar wordt in China nog toegestaan. Ondanks de aanvaring was Ji ‘een prima speler om het tegen op te nemen’, schrijft McGrady in een condoleance op website Weibo.
Beijing Shougang won de landelijke titel opnieuw in 2014 en in 2015. Ji kreeg in 2017 last van zijn knie, maar daar was nog bovenop te komen. Een jaar later bleek hij longkanker te hebben. Hij trok naar de Verenigde Staten om een behandeling te ondergaan. Om zijn knie te genezen, luidde de officiële lezing door de CBA. In werkelijkheid vocht hij voor zijn leven. De behandeling mocht niet baten.
Hoewel Ji Zhe al een jaar niet meer speelde, gaan ze hem missen. “Hij was een vechter, vocht voor iedere hoek van het veld, en deed dat tot het laatste moment”, zei de Griekse coach Yannis Christopoulos. Het nummer 51 is door Beijing Shougang uit de roulatie gehaald.
Basketballer Ji Zhe werd geboren op 14 oktober 1986 in Shenyang en stierf op 5 december 2019 in Peking.
Acteur Godfrey Gao werd geboren op 22 september 1984 in Taipei en stierf op 27 november 2019 in Ningbo.
