In de Waalse zoo kun je slapen naast de ijsberen

Twee jonge bruine beren stuiven voor het raam in de woonkamer langs, als we ’s ochtends om zeven uur met de kinderen op de bank ploffen. In de slipstream huppelt een wolf achter ze aan. Terwijl ik de slaap uit mijn ogen wrijf, lijkt aan de andere kant van het glas de dag al lang begonnen. In de gauwigheid tel ik acht beren. En als ik nog eens goed kijk, zie ik op twee meter voor mijn neus een grijsbruine wolf voor pampus liggen. Hij lijkt niet erg groot, maar evenmin aaibaar. Het zit hem in de manier waarop hij gaapt – zijn bek opensperrend – en in het draf­je waarmee hij even later voorbij dribbelt: de tanden ontbloot, de tong wat naar buiten.

Rond negen uur regent het wortelen. Etenstijd voor de bruine be­ren in Pairi Daiza, de prijswin­nende Waalse dierentuin op drie kwartier rijden van Brussel, waar we twee dagen en een nacht verblijven. Voor ons raam raapt een beer een wortel van de grond. Zijn klauw lijkt opeens verdacht veel op een mensenhand. Meer uit de kluiten gewassen wel, iets hariger ook. Als ze zo van rechts naar links voor ons raam langs wandelen lijken ze niet eens zo groot. Pas als ze halt houden en hun kop naar het raam draaien, zie je hun imposante schouderpartij. De beer steekt de punt van de wortel tussen zijn voortanden alsof het een sigaret is en wandelt doodgemoedereerd verder.

Tot elf uur ’s ochtends is het uit­zicht van deze lodge (appartement met twee slaapkamers) binnen de muren van de dierentuin van ons. Daarna maken we ons op voor nog een dag in de dierentuin en zetten koers richting de olifanten.

Driegangendiner met rivierkreeft­ravioli en gegrilde inktvis

Pairi Daiza is zo groot dat we een dag eerder lang niet alles hebben gezien. Na een tamelijk exquise driegangendiner met rivierkreeft­ravioli en gegrilde inktvis (inbegrepen bij een overnachting) maak­ten we nog een avondwandeling langs de zeeleeuwen, de puma’s, ijsberen en tijgers. Daarna legden we de kinderen in bed, lieten ons in het bubbelbad in de badkamer zakken en wensten vanuit het water de bruine beren welterusten.

Van dit soort overnachtingen maakt Pairi Daiza steeds meer zijn handelsmerk. Je kunt er sinds kort zelfs logeren in hotelkamers die grenzen aan het aquarium van de ijsberen en walrussen. Lig je in bed, komt er opeens een walrus van ruim 1000 kilo voorbij dansen. Op het droge lijken ze niet vooruit te branden, eenmaal in het water glijden ze soepel rond en maken ze speciaal voor hun toeschouwers in de hotelkamers een paar achterwaartse salto’s.

“Het zijn nieuwsgierige dieren”, zegt walrusverzorger Gunther Van Nieuwenhuyze. “In de natuur houden ze zich vooral bezig met het zoeken naar voedsel. Omdat ze dat van ons krijgen, proberen wij hen uit te dagen met spelletjes.” De hotelkamers naast het verblijf zijn niet alleen leuk voor wie er overnacht, zegt hij. “De dieren hebben daardoor ook telkens een ander uitzicht. Ze kunnen ’s nachts trouwens flink lawaai maken.”

Maar ook zonder (prijzige) overnachting is een bezoek aan het park, dat in juli voor de derde keer werd verkozen tot beste van Europa, de moeite waard. Zelfs voor wie het niet zo op dieren of dierentuinen heeft.

Een uit de klui­­ten gewassen variant van de Efteling

Oprichter Eric Domb is een fervent tuinier en pootte zijn park niet zomaar op een braakliggend terrein neer. Pairi Daiza (‘ommuur­de tuin’ in het Perzisch, paradijs dus) werd gebouwd rond de overblijfselen van de in verval geraakte abdij van Cambron. In het park wordt in de gerestaureerde brasserie hetzelfde bier gebrouwen als de monniken honderden jaren geleden de­den. De iconische kerktoren staat ook nog overeind. Eromheen ligt een prachtige kloostertuin met bonte bloemenvelden, uit de speakers klinkt klassieke muziek. Het lijkt alsof we in een uit de klui­­ten gewassen variant van de Efteling zijn.

Boven ons hoofd vliegen tientallen wilde ooievaars af en aan. Zij hebben op de palen en netten van het roofvogelverblijf hun nesten gebouwd. De dieren huisden al op dit domein voor het dierenpark begin jaren negentig werd gebouwd. In tegenstelling tot de vogels daaronder zijn ze vrij om te gaan, maar het worden er juist elk jaar meer, vertelt woordvoerder Mathieu Goedefroy. “Al vliegt er weleens eentje het leeuwenverblijf in, met alle gevolgen van dien.”

Het sprookjesgevoel wordt verder gevoed als we even later een originele Chinese tempel passeren op weg naar de vorig jaar geboren pan­datweeling Bao Di en Bao Mei. Verderop in het park huist ook nog een witte tijger in de tuin van een hindoetempel. Voor de bouw van beide tempels werden vaklui overgevlogen, zegt Goedefroy.

Het hele park kan op de opge­wekte elektriciteit draaien

Het park probeert verantwoor­de keuzes ma­ken, vertelt hij. Zo is een groot deel van het immense parkeerterrein overkapt met zonnepanelen; het hele park kan op de opge­wekte elektriciteit draaien. Ook worden er geen producten verkocht met palmolie, want daarvoor wordt regenwoud gekapt – met alle dramatische gevolgen voor het leefgebied van de orang-oetan.

Wie naar Pairi Daiza komt voor een olifantenspektakel of zeeleeuwenshow kan beter thuisblijven. De dieren doen geen kunstjes en alleen bezoekers die in het park overnachten, kunnen toekijken bij een paar voedermomenten. Ook al zijn alle dieren die hier wonen geboren in gevangenschap, de omstandigheden en verzorging moe­ten zo dicht mogelijk bij een ervaring in het wild blijven, is de filosofie.

Die aanpak werpt vruchten af, volgens Goedefroy. Zo traint het park in samenwerking met een Berlijnse dierentuin Spix’ ara’s om in het wild te overleven zodat ze terug kunnen naar hun oorspronkelijke leefgebied in Brazilië, waar ze zijn uitgestorven. Een soortgelijke actie ondernam het park voor de geelbuikvuurpad die in België dreigde uit te sterven.

En aan de rand van Pairi Daiza wordt een groot extra terrein voor de olifanten aangelegd om olifanten te trainen. “Het is nog nooit gebeurd, maar we dromen ervan om ooit Aziatische olifanten in het wild te kunnen uitzetten.”

Reisreportages vanuit bijzondere bestemmingen, boeiende steden en verre streken, met reistips. U vindt ze op trouw.nl/reizen.