Ryanair lijdt nederlaag in strijd tegen staatssteun

Ryanair heeft van de op een na hoogste rechtbank van de Europese Unie ongelijk gekregen in rechtszaken die de vliegmaatschappij heeft aangespannen tegen staatssteun voor concurrenten. Het is een gevoelige nederlaag voor de Ierse maatschappij, die vindt dat coronasteun voor individuele bedrijven voor oneerlijke concurrentie zorgt.

Ryanair klaagde bij het Gerecht van de Europese Unie in Luxemburg onder andere over de staatssteun van Zweden, Denemarken en Finland. Finland stond in mei 2020 garant voor een lening van 600 miljoen euro die Finnair bij een pensioenfonds deed. Denemarken en Zweden verstrekten los van elkaar kredieten ter waarde van 1,5 miljard Zweedse kronen (circa 150 miljoen euro) aan luchtvaartmaatschappij SAS.

De Europese Commissie keurde de steunpakketten goed. Daarop spande Ryanair een rechtszaak aan tegen het dagelijks EU-bestuur, omdat volgens de budgetvlieger bepaalde luchtvaartmaatschappijen worden bevoordeeld ten opzichte van concurrenten. Steun aan één partij zou in strijd zou zijn met de interne markt. Ook vond de budgetmaatschappij dat het door de staatssteun voor haar extra moeilijk zou worden om zich te handhaven op de markt voor luchtvervoer in Finland, Zweden en Denemarken.

‘Voorsprong op basis van nationaliteit’

De Europese rechters oordelen nu dat de financiële hulp wel degelijk verenigbaar is met de regels voor eerlijke marktwerking binnen de EU. Zo mogen individuele bedrijven staatssteun krijgen als hun faillissement een ‘ernstige verstoring van de economie’ teweeg zou brengen, zoals het geval zou zijn geweest als Finnair was omgevallen. Daarnaast oordeelt het Gerecht dat lidstaten volgens EU-regels individuele bedrijven te hulp mogen schieten als ze door uitzonderlijke gebeurtenissen, zoals de coronapandemie, in de problemen zijn geraakt.

Ryanair zegt in beroep te gaan tegen de uitspraken bij het Hof van Justitie van de Europese Unie. “De vonnissen van vandaag zetten de liberalisering van de luchtvaart dertig jaar terug in de tijd”, schrijft het bedrijf in een verklaring. “Finland, Denemarken en Zweden geven ​​hun nationale luchtvaartmaatschappijen zo een voorsprong op efficiëntere concurrenten, puur op basis van nationaliteit.”

Tegenvallende cijfers verwacht

In totaal heeft de Ierse luchtvaartmaatschappij zestien zaken aangespannen bij de Europese rechter. Die zijn zowel tegen staatssteun aan individuele luchtvaartmaatschappijen, waaronder KLM, Lufthansa en Austrian Airlines, als tegen landelijke regelingen om luchtvaartmaatschappijen te ondersteunen.

De prijsvechter leed afgelopen jaar fors verlies. Het aantal vervoerde reizigers zakte in van 149 miljoen naar slechts 27,5 miljoen. Ryanair presenteert de jaarcijfers pas op 17 mei, maar gaat er nu al van uit dat het verlies uitkomt tussen de 800 en 850 miljoen euro. Het bedrijf zegt dat er nog wel ruim 3 miljard euro in kas is, waardoor er weinig zorgen zijn over de liquiditeit.

Ryanair verwacht het komende jaar eveneens tegenvallende cijfers, aangezien in veel Europese landen nog reisrestricties van kracht zijn. Daardoor lijkt het zomerseizoen grotendeels in het water te vallen. Wel denkt Ryanair dat het aantal reizigers zal aantrekken. “We komen naar verwachting uit in de lagere regionen van onze eerder voorspelde 80 tot 120 miljoen passagiers.”

Lees ook:

Ryanair is boos: Staatssteun voor KLM is illegaal en oneerlijk. Terecht?

Belachelijk, al die staatssteun voor grote luchtvaartmaatschappijen, vindt onder meer de topman van Ryanair. Heeft hij een punt?