Marwan Kenzari: van de Haagse Schilderswijk naar Hollywood

Marwan Kenzari zat de afgelopen maanden in lockdown in zijn woonplaats Amsterdam, en keek met verbazing naar de wereld die met het virus probeert te dealen. “Ik heb met bewondering nagedacht over de hardwerkende mensen in beroepen die belangrijk zijn”, zegt hij. “En ik heb geprobeerd te accepteren dat er nu eenmaal dingen zijn die we niet kunnen controleren.”

Kenzari (37) zit thuis en spreekt via een videoverbinding: een ingetogen verschijning in een wit shirt voor een witte muur. Filmprojecten waaraan hij zou werken zijn opgeschoven, meldt hij. Waaronder het langverwachte Nederlandse oorlogsdrama ‘De Oost’, een film over de Indonesische onafhankelijksoorlog waarvoor de opnamen vorig jaar op Java begonnen en waarin hij een van de hoofdrollen speelt. “Ik sprak onlangs de regisseur, Jim Taihuttu, en de wens is groot bij het hele team om de film af te ronden en aan het publiek te tonen. Of dat dit jaar nog gaat gebeuren, zou ik echt niet durven zeggen.”

Onsterfelijke strijders

Een klein geluk dat de opnamen voor ‘The Old Guard’, gemaakt op locatie in Engeland en Marokko, wel op tijd klaar waren. In de onderhoudende Amerikaanse actiefilm is Kenzari lid van een groep onsterfelijke strijders die in het geheim jaagt op terroristen en ander gespuis. Tot de groep door een malafide farmaceut (die uit is op het onsterfelijkheidsgen) in het nauw komt.

De actiefilm is een toonbeeld van inclusiviteit, met aan het roer een vrouwelijke regisseur (Gina Prince-Bythewood) en een vrouwelijke hoofdrolspeler (Charlize Theron). De laatste heeft de leiding over drie mannelijke strijders, onder wie Kenzari. De jonge, Afro-Amerikaanse vrouw die het gezelschap aanvult, is Kiki Layne die eerder indruk maakte in de James Baldwin-verfilming ‘If Beale Street Could Talk’. Maar wat de film echt inclusief maakt, én uniek in het actiegenre, is de liefdesrelatie tussen twee mannelijke strijders: Kenzari en Luca Marinelli.

“Ja, ik was me er tijdens het spelen wel van bewust dat ik het niet eerder had gezien: twee mannen die elkaar liefhebben in een actiefilm”, vertelt Kenzari, die onlangs samen met zijn vriendin, fotomodel Nora Ponse, de ­cover van de Nederlandse Vogue sierde.

Homoseksuele advocaat

“Er zijn natuurlijk heel veel mooie inspirerende films gemaakt waarin mannen een binnenwereld tonen en zich verhouden tot de buitenwereld. ‘Brokeback Mountain’ is een mooi voorbeeld, en iets recenter ‘Call Me By Your Name’. Ook herinner ik me ‘Philadelphia’ met Tom Hanks als homoseksuele advocaat.”

“Maar in het Amerikaanse actiegenre, waarin botten worden gebroken en kromzwaarden en bijlen je om de oren vliegen, zoals in The Old Guard, heb ik niet eerder zoenende mannen gezien. Dat ik er makkelijk mee omga, komt wellicht door mijn tijd bij Toneelgroep Amsterdam. Van 2008 tot 2012 maakte ik deel uit van het vaste spelersensemble. In toneelstukken van Ivo van Hove ben ik op fantastische wijze in aanraking gekomen met man-manrelaties.”

Verschillende culturen

Marwan Kenzari lijkt makkelijk te navigeren tussen verschillende culturen. Hij groeide op in de Haagse Schilderswijk, in een Tunesisch gezin. Zijn vader was bouwvakker, zijn moeder huisvrouw. Op zijn vijfentwintigste, vers van de Toneelschool Maastricht, ging hij aan de slag bij Toneelgroep Amsterdam. Daarna leidde zijn pad naar Hollywood: hij speelde onder meer met Christian Bale in ‘The Promise’ en met Tom Cruise in ‘The Mummy’. Afgelopen jaar trad hij aan als Jafar in de Disneyhit ‘Aladdin’. Ook was hij met Carice van Houten te zien in ‘Instinct’, het regiedebuut van Halina Reijn, zijn voormalige collega bij Toneelgroep Amsterdam.

Van de Schilderswijk naar Maastricht, van Amsterdam naar Hollywood: het lijken grote stappen. Kon hij die misschien makkelijker zetten doordat hij is opgegroeid tussen twee culturen?

Kenzari: “Dat weet ik eigenlijk niet. Wel heb ik me altijd met veel plezier en trots in die verschillende werelden bewogen: de Tunesische cultuur van mijn ouders en de Nederlandse cultuur waarin ik ben geboren en opgegroeid. De specifieke kleuren van Tunesië hebben me altijd met liefde vervuld, maar hetzelfde geldt voor de Hollandse duinlandschappen. Zeker is dat ik altijd veel interesse heb gehad voor talen en culturen. Wat ik altijd leuk heb gevonden is om naar mensen te kijken en te luisteren. Het maakt niet uit of het een herder of een jager is, een filmmaker of een stratenmaker. Ik ben benieuwd naar wat iemands karakter bepaalt, en ik wil daar iets van opsteken.”

Dat hij van het theater terecht is gekomen in het internationale filmcircuit, is volgens Kenzari een vloeiende ontwikkeling geweest. “Het zijn voor mij niet per se gescheiden circuits. De wereld van Disney en Netflix is ook een heel intelligente wereld waarin mensen met ontzettend veel expertise en passie werken. Daarbij is het heel inspirerend om te werken met mensen als Tom Cruise, Christian Bale en Charlize Theron; dat zijn acteurs met zoveel ervaring, die alles op een filmset in de smiezen hebben.”

‘The Old Guard’ is vanaf vandaag te zien op Netflix.

Lees ook over andere films met Marwan Kenzari:

panning genoeg, maar niet alles valt op z’n plek in ‘Instinct’

En nu is ‘Aladdin’ aan de beurt voor een tweede leven