Reizen
De gastvriendelijke kant van Colombia
Ooit was het een van de gewelddadigste landen ter wereld. Nu staat Colombia misschien wel aan de vooravond van een doorbraak als toeristische topbestemming.
Geruisloos bedwingen de gondels van de kabelbaan van Medellin de indrukwekkende bergflanken die de tweede stad van Colombia omarmen. Onder onze voeten ontvouwt zich het leven in de kleurrijke volkswijk Santo Domingo: twee katten rollen vechtend van een heuvel, kinderen genieten van een speeltuin, in een kerkje wordt alles klaargezet voor de volgende eredienst. Onze reis eindigt pas enkele honderden meters hogerop in Parque Arvi, een natuurreservaat van zestienduizend hectare met prachtige vergezichten en tachtig kilometer aan uitgestippelde wandelpaden en talloze fietsroutes.
Medellin
Wie hier na enkele uren genoeg van heeft, staat dankzij de kabelbaan in een oogwenk weer pal in het centrum van miljoenenstad Medellin. Bijvoorbeeld tussen de rubensiaanse standbeelden van kunstenaar Fernando Botero op de naar hem genoemde Plaza Botero, waar verliefde koppeltjes, studenten, jonge moeders met kinderwagens en gepensioneerde mannen genieten van het aangename klimaat van deze 'stad van de eeuwige lente'. Straatventers leunen er tegen hun kraampjes met roomijs en plaatselijke klassiekers als arepas (maisbroodjes) of empanadas (gevulde deegsnacks). Kunstliefhebbers kunnen op dit plein hun hart ophalen in het Museo de Antioquia, een van de oudste musea van het land. Ook hier eisen de werken van Botero de hoofdrol op: de beeldhouwer en schilder schonk zelfs de appels en bananen in zijn stillevens voluptueuze vormen.
Tot begin deze eeuw stond Colombia te boek als een van de gevaarlijkste landen ter wereld, een gevolg van de bloedige strijd tegen de machtige drugskartels van onder anderen Pablo Escobar en de communistische guerrillastrijders van de Farc. Maar na meer dan 50 jaar strijd leverden de Farc-rebellen in augustus de laatste wapens en springstof in. Alleen de grensgebieden met Venezuela zijn nog 'no-go-areas' - dat merkten ook 'Spoorloos'-presentator Derk Bolt en cameraman Eugenio Follender toen zij in juni door guerillabeweging ELN werden ontvoerd en na enkele dagen vrijgelaten. Toch was het moordcijfer vorig jaar het laagste in meer dan veertig jaar. In 2013 werd Medellin bovendien gekroond tot meest innovatieve stad ter wereld, en wel ten koste van New York.
De tekst loopt door na de afbeelding.
Kortom, Colombia lijkt eindelijk klaar om de wereld te tonen hoe ontzettend gastvriendelijk en bovenal veelzijdig het eigenlijk is. Het is daarom zonde een bezoek aan dit Zuid-Amerikaanse land te beperken tot een enkele stad, want elke plek heeft zijn eigen karakter. Binnenlandse vluchten zijn bovendien spotgoedkoop.
Aan de Caribische kust van Colombia ligt bijvoorbeeld de havenstad Cartagena, waarvan de wondermooie, historische binnenstad door de Verenigde Naties werd erkend als werelderfgoed. De smalle, eeuwenoude straatjes kunnen het best te voet bezocht worden. Hoogtepunten zijn het Palacio de la Inquisición (Paleis van de Inquisitie) en het 16de-eeuwse verdedigingsfort Castillo San Felipe, nota bene ontworpen door een Nederlandse ingenieur. Wie hierna wil uitrusten onder een palmboom kan dat op de parelwitte stranden van het schiereiland Isla Baru, met de auto nog geen uurtje buiten Cartagena.
De tekst loopt door na de afbeelding.
Carnaval
Wie het geluk heeft in Colombia te zijn tijdens het jaarlijkse carnavalsfeest, kan aan dezelfde kust, in de havenstad Barranquilla, het op een na grootste carnavalsfeest ter wereld meevieren - enkel dat van Rio de Janeiro in Brazilië is groter. Door het jaar heen heeft Barranquilla weinig te bieden, maar tijdens carnaval staat de stad vier dagen lang op zijn kop voor het belangrijkste folkloristische festival van het land. Niet voor niets werd het erkend als werelderfgoed. Voor het beste zicht op de prachtige kostuums en het bloemencorso kunnen langs de route van de verschillende parades kaartjes voor de tribunes gekocht worden, schroom er zeker niet voor af te dingen op de prijs. Wie daarna nog energie heeft, kan tot laat in de nacht op vele plaatsen in de stad genieten van live-muziek.
Natuurlijk mag ook hoofdstad Bogota niet ontbreken tijdens een rondreis door Colombia. Na de broeierig hete kust is het temperatuurverschil wel even slikken. Bogota ligt op 2640 meter hoogte, hoger dan menig skiresort, en het kwik zakt er 's avonds tot onder de tien graden. En toegegeven, na een bezoek aan Cartagena oogt het historische stadsdeel La Candelaria niet bijster indrukwekkend. Dat wordt echter ruimschoots goedgemaakt door blikvangers als El Museo del Oro, het goudmuseum.
De tekst loopt door na de afbeeldingen (2).
De geschiedenis van het land wordt er verteld aan de hand van het edelmetaal in alle denkbare vormen: van juwelen en wapens tot dodenmaskers. Het topstuk is de iconische Balsa Muisca, een precolumbiaans artefact dat honderden jaren na te zijn geofferd in een grot in centraal-Colombia werd ontdekt, en sindsdien menig bezoeker verbaast met zijn letterlijk oogverblindende schoonheid. Net zoals menig bezoeker aan Colombia uiteindelijk versteld zal staan van de schoonheid van het land zelf.
Naar Colombia
KLM vliegt driemaal per week van Schiphol naar Bogota, met een tussenstop in Cartagena. Lokale luchtvaartmaatschappij Avianca voert dagelijks honderden binnenlandse vluchten uit - betaal online in Colombiaanse peso's en bespaar tientallen euro's.
Wie het carnavalsfeest in Barranquilla wil meemaken, moet ervoor zorgen het laatste weekend voor Aswoensdag in de stad te zijn.
Met zijn nationale parken, koffieplantages en 1900 vogelsoorten is Colombia aan een enorme opmars bezig als bestemming voor ecotoeristen. Trektochten door Parque Nacional Natural El Cocuy en tours op de Caño Cristales-rivier zijn populair.
