Toekomst buitenlandse studenten in de VS ongewis door dreigende uitzetting

Buitenlandse studenten die staan ingeschreven bij Amerikaanse universiteiten en hogescholen, moeten hun lessen na de zomervakantie tenminste gedeeltelijk in levenden lijve volgen. Als de school hun lesprogramma alleen virtueel aanbiedt, staan de studenten voor een lastige keuze: overstappen naar een instelling die wel offline lesgeeft, of het land verlaten en online lessen volgen vanuit het thuisland. Wie deze regels negeert, loopt het risico het land uitgezet te worden, aldus de Immigration and Customs Enforcement (ICE), het agentschap dat in de VS toeziet op de naleving van het immigratiebeleid, waaronder ook visums vallen.

Voordat ICE roet in het eten gooide, hadden veel onderwijsinstellingen juist besloten hun curriculum volledig online aan te bieden. Het aantal coronagevallen zit in de VS nog steeds in de lift en gezondheidsdiensten adviseren dat mensen beter thuis kunnen blijven. Bij studenten was de opluchting groot, maar de regering reageerde gebeten. Onder druk van de Amerikaanse president Donald Trump ligt de focus juist op het zo snel mogelijk heropenen van het land. Scholen klagen dat ze worden ingezet als politiek pressiemiddel. Door anderhalve maand voor het begin van het semester met de uitzetting van internationale studenten te dreigen, zaait de regering niet alleen chaos, maar moet ook het curriculum weer op de schop.

Iets meer dan een miljoen buitenlandse studenten

Inmiddels stapelen de rechtszaken tegen de regering zich op. Topuniversiteiten Harvard en Massachusetts Institute of Technology spanden een zaak aan in Massachusetts. Een gezamenlijke aanklacht van de staat Californië en meerdere onderwijsinstellingen volgde en vrijdag stapten zeven studenten uit Duitsland en China naar een Californische rechtbank om bezwaar te maken tegen de ‘financiële rampspoed’ die de maatregel zal veroorzaken. Ook zou het afbreken of pauzeren van hun studie negatieve gevolgen voor hun carrière hebben, aldus de aanklacht.

Die negatieve financiële gevolgen treffen niet alleen de studenten. Onderwijsinstellingen kunnen het lesgeld dat de buitenlandse leerlingen betalen moeilijk missen. Volgens de Amerikaanse non-profitorganisatie Institute of International Education studeerden er in het collegejaar 2018-2019 iets meer dan een miljoen buitenlandse studenten in het Amerikaanse hoger onderwijs; 5,5 procent van het totale aantal leerlingen. Meer dan de helft van hen komt uit Azië, gevolgd door Saoedi-Arabië en Canada. Het ministerie van handel in de VS becijferde dat zij tezamen omgerekend 39 miljard euro bijdragen aan de Amerikaanse economie. Een klein deel van die bijdragen komt uit Nederland: uit cijfers van het Centraal Bureau voor de Statistiek blijkt dat 24 procent van alle Nederlandse studenten een deel van hun opleiding in het buitenland volgt. Na België en het Verenigd Koninkrijk zijn de Verenigde Staten de populairste bestemming: 11 procent kiest voor een gedeeltelijke of volledige studie in Amerika.

Virtuele opleiding op afstand

Deze studenten staan nu machteloos. Nederlandse studenten kunnen eventueel terugkeren, al is dan onzeker wanneer ze de VS weer binnenkomen. Voor bijvoorbeeld studenten uit India, waarvan er in de VS meer dan 200.000 staan ingeschreven, ligt het nog lastiger. In India mogen sinds 22 maart geen commerciële vluchten vanuit het buitenland meer landen.

Studenten die vanwege Covid-19 enkele maanden geleden al huiswaarts zijn gekeerd, betalen straks het volle pond voor een virtuele opleiding op afstand. Met lesuren die wegens het tijdsverschil met de VS mogelijk tot diep in de nacht doorlopen, maar zonder een essentiële component van in het buitenland studeren: ergens anders zijn.

Lees ook:

VS: buitenlandse studenten die alleen online les volgen moeten huiswaarts keren

Buitenlandse studenten in de VS die het komende semester alleen online les volgen, moeten het land verlaten. Ze mogen alleen blijven als ze overstappen naar een school of universiteit die wel van plan is om de klaslokalen te heropenen.