Kantoorkus tijdens lockdown werd de doodsteek voor de Britse Hugo de Jonge

Als zelfs de Queen je ‘arme man’ noemt, is het wel gedaan met je reputatie. De opmerking ontglipte afgelopen woensdag aan de lippen van de Britse koningin Elizabeth tijdens haar wekelijkse ontmoeting met premier Boris Johnson – voor het eerst in ruim een jaar weer eens live. En de ‘arme man’ in kwestie betrof dit keer niet Johnson zelf, maar zijn minister van volksgezondheid Matt Hancock. Waar de koningin precies op doelde, werd niet duidelijk. Misschien op de ondankbare taak de deltavariant er onder te krijgen? Of op de onlangs uitgelekte appjes van de premier over zijn gezondheidsminister, die niet erg vleiend waren?

De voorpagina van The Sun had de Britse koningin toen nog niet eens gezien. Want pas vrijdagochtend prijkte daar de foto van Hancock, in een innige omhelzing met een naaste medewerkster. Eentje die hij kort geleden bovendien zelf had aangesteld op een belangrijke adviespositie; de twee kennen elkaar uit hun studietijd in Oxford.

The Sun wilde niet zeggen hoe de krant aan de camerabeelden van de veelbesproken kantoorkus is gekomen. Maar pikanter dan de omhelzing zelf is de datum waarop de beelden zijn opgenomen; namelijk nog voordat er in het Verenigd Koninkrijk weer officieel buiten de eigen huishoudens geknuffeld mocht worden. En of het hier nu om een affaire, een eenmalige kus of om friends with benefits gaat, doet er in dat geval niet toe. Duidelijk is wel dat de twee, met allebei een eigen gezin, tot verschillende huishoudens behoren.

Privacy respecteren in ‘deze persoonlijke zaak’

Dat nou juist de minister die voortdurend op de coronaregels hamerde, de lockdown zelf aan zijn laars lapte viel bij veel Britten goed verkeerd. “Sorry”, zei Hancock vrijdag dan ook over zijn misstap. ‘Heel erg sorry’ zelfs. “Ik heb mensen teleurgesteld. Ik zal gefocust blijven op mijn werk om het land uit deze pandemie te leiden.” Verder riep Hancock op de privacy van zijn familie ‘in deze persoonlijke zaak’ te respecteren.

Maar daarvoor was het al te laat. The Sun zou The Sun niet zijn als het de eigen scoop niet flink zou uitmelken. Het boulevardblad publiceerde foto’s van Hancocks vrouw na het uitlekken van het nieuws, daarbij dramatisch inzoomend op de trouwring aan haar vinger.

Niet alleen de roddelpers, ook de oppositie dook bovenop de zaak en eiste Hancocks aftreden. Als de minister in zijn kantoor een geheime relatie had met een adviseur – eentje die hij persoonlijk heeft aangesteld van geld van de belastingbetaler – dan is dat een schaamteloze vorm van machtsmisbruik, foeterde voorzitter van de Labourpartij Anneliese Dodds. De lijst aanklachten is daarmee volgens Dodds nog langer geworden dan die al was. Vooral in de eerste maanden van de pandemie werd de Britse Hugo de Jonge verweten veel te weinig tests en beschermingsmiddelen voor personeel in ziekenhuizen en verzorgingshuizen te hebben geleverd.

Totale minachting van regels en ethiek

“Een vis begint te stinken bij de kop”, viel ook parlementariër Angela Rayner haar partijgenoot Dodds bij. “De stank komt van bovenaf, vanaf de hoogste top”, rook ze haar kans de regering te bekritiseren. “De totale minachting van regels en ethiek van de premier zet de standaard voor zijn ministers.”

Johnson, die Hancock volgens uitgelekte appjes eerder al ‘hopeloos’ noemde, hield zich opvallend op de achtergrond in de kwestie. Vrijdag liet hij via een woordvoerder weten pal achter Hancock te blijven staan. Misschien gokte hij er wel op dat de minister zelf zijn conclusies zou trekken. En toen dat zaterdag inderdaad gebeurde en Hancock zijn aftreden bekendmaakte, suggereerde de premier dat Hancock nog altijd terug kan terugkeren in een ‘hoge publieke functie’.

Lees ook:

Ex-adviseur Cummings lekt WhatsAppgesprek met premier Johnson

De voormalige topadviseur Dominic Cummings heeft de Britse premier Boris Johnson opnieuw in verlegenheid gebracht.