Indiase regering beantwoordt boerenprotesten met internetblokkades en arrestaties

“Zij die ons protest steunen, worden het doelwit van de regering”, roept de boerenvakbondsleider, terwijl hij vanaf een podium een tentenkamp aan de grens van Delhi toespreekt. Duizenden boeren zitten al maanden verspreid over meerdere grenzen rondom de Indiase hoofdstad, en op kleinere protestplekken in de rest van het land. Er zijn gigantische gaarkeukens, schooltjes, kappers, apotheken en kraampjes waar buttons met de tekst ‘Ik hou van boeren’ worden verkocht.

Het protest gaat om een serie nieuwe wetten voor een vrijere agrarische markt. Goed voor de boeren, zegt de regering. Beter voor de multinationals, vrezen de protesterende boeren. Maar onderhand gaat het ook om de manier waarop door de autoriteiten wordt gereageerd op de protesten. Internetblokkades, toenemende druk op sociale media en arrestaties maken de boerenprotesten ‘een keerpunt voor de Indiase democratie’, zo schrijft historicus Simran Jeet Singh in het blad Time.

‘Voor de vorm’

“Ja, de regering heeft met onze leiders gesproken, maar dat was alleen voor de vorm”, zegt boer Raj Pal Singh over een serie van elf gesprekken. Hij sloot zich enkele weken geleden aan bij het protest in Delhi, ruim acht uur rijden van zijn dorp in de deelstaat Uttar Pradesh. Dat ze niet serieus worden genomen, bleek volgens hem duidelijk uit een toespraak van premier Narendra Modi, waarin die uithaalde naar ‘professionele activisten’ die volgens hem als ‘parasieten’ op het boerenprotest hebben aangehaakt. In regionale verkiezingsbijeenkomsten sprak Modi over een internationaal complot om India te destabiliseren.

De leider op het podium verwijst naar de klimaatactiviste Disha Ravi, die werd gearresteerd voor haar betrokkenheid bij een online handleiding voor activisten die de boerenprotesten willen steunen. Hierin stonden onder meer tips voor het gebruik van hashtags en het schrijven naar volksvertegenwoordigers. Vanwege het gestelde doel India’s ‘chai-en-yoga-imago’ uit te dagen, en de betrokkenheid van een Canadees die sympathieën heeft met een eigen staat voor de Sikhs, werd Ravi beschuldigd van opruiing tegen de overheid en een separatistisch complot.

Inmiddels is Ravi op borgtocht vrij, iets wat door de boerenleider op het podium wordt geprezen. De rechter gaf bij zijn oordeel een uitgebreid commentaar op haar arrestatie. “Burgers kunnen niet worden opgesloten enkel omdat ze het niet eens zijn met het beleid van de staat”, zei hij onder meer, en: “Het misdrijf opruiing kan niet worden gebruikt om de gewonde ijdelheid van de overheid te dienen”.

Toch wordt die aanklacht van opruiing tegen de overheid, waar levenslange gevangenisstraf op staat, vaak ingezet tegen activisten en journalisten. Dit is een van de redenen waarom India de afgelopen jaren is gedaald op internationale ranglijsten van democratische vrijheden, zoals de Press Freedom Index.

‘Afwijking van mensenrechtenprincipes’

In de context van de boerenprotesten werden meerdere journalisten vanwege ‘misleidende’ berichten op de microblogsite Twitter in politierapporten beschuldigd van opruiing. Een ‘verontrustende afwijking van essentiële mensenrechtenprincipes’, volgens mensenrechtencommissaris van de VN, Michelle Bachelet, die in een toespraak eind februari ook sprak over ‘pogingen om vrijheid van meningsuiting op sociale media in te dammen’.

Nadat de protesten op 26 januari gewelddadig werden, vroeg de overheid Twitter om honderden berichten en accounts te blokkeren, vanwege hashtags die met de boerenprotesten te maken hadden. Daar zaten ook accounts van media, journalisten en activisten tussen. Activiste Ravi zou met haar handleiding hebben aangezet tot het geweld. De rechter die haar op borgtocht vrijliet vond hier geen bewijs voor in het politieonderzoek – ondanks toegang tot haar privécommunicatie via WhatsApp en Google.

Serieuze uitdaging voor premier Modi

Het is volgens analisten geen toeval dat de overheid juist nu, na het geweld van 26 januari, met nieuwe, strenge regels komt voor digitale media, inclusief sociale media. Deze moeten voortaan zodra de overheid het beveelt content verwijderen, meewerken met de politie als het gaat om informatie van gebruikers en de originele bron van ‘kwaadaardige informatie’ achterhalen. Hoofdredacteur van de kritische nieuwssite The Wire, Siddharth Varadarajan (een van de journalisten die van opruiing is beschuldigd) twitterde dat het doel is om ‘de onafhankelijkheid van India’s digitale nieuwsmedia om te brengen’. Ook de gevestigde media zijn kritisch. In een hoofdartikel waarschuwt de zakenkrant Mint voor mogelijk misbruik, dat de ‘Indiase democratie in de richting van China zou duwen’.

In de pogingen grip op de protesten te krijgen, wordt ook wel bewijs gezien dat de boerenprotesten voor de regering van premier Modi een serieuze uitdaging vormen. Dorpsverkiezingen in de deelstaat Uttar Pradesh, volgende maand, bieden mogelijk zicht op hoe groot de uitdaging precies is. Vooral in het westen van Uttar Pradesh hebben partijgenoten van de hindoe-nationalistische Modi veel politieke winst gehaald uit polarisatie tussen hindoes en moslims. Nu verklaren veel hindoes uit deze regio tegenover lokale media dat zij dit keer niet als hindoe zullen stemmen, maar als boer.

Aan de grens met Delhi zijn de boeren ondertussen van plan hun protest zo lang mogelijk vol te houden. “De wetten moeten worden ingetrokken”, zegt boer Singh. “Niets meer, en niets minder.”

Lees ook:
Indiase boeren zetten zich schrap voor de landbouwhervormingen van premier Modi

Indiase boeren mogen hun rijst, granen en peulvruchten volgens de nieuwe landbouwwetten straks verkopen aan wie ze willen. Ze zijn er nog niet gerust op dat ze dan wel een eerlijke prijs krijgen.