Hoewel Melanie Brown in de straat ‘omringd is door Republikeinen’, stemt ze zelf Democratisch, fluistert ze

Melanie Brown begroet op blote voeten, met een doos verse eieren in de hand. De 59-jarige serveerster werd, net zoals miljoenen andere Amerikanen die in de horeca werken, hard getroffen door de coronamaatregelen. Na 33 jaar te hebben bediend, zat ze ineens maandenlang thuis toen zowel restaurants als kroegen moesten sluiten. “Als ik niet werk, verdien ik ook niks. We hebben op spaargeld geleefd”, vertelt Brown. “Maar daar is nu helaas bijna niets van over.”

Ze loopt over de oprit naar een stoffig golfkarretje en hobbelt daarmee de kleine heuvel achter haar huis op, waar ze kippen en geiten houdt. De eieren verkoopt ze. Ook is er een groentetuin en een rij fruitbomen; hier in de suburb Simi Valley in de staat Californië is daar genoeg ruimte voor. Haar man is visueel gehandicapt en verzorgt af en toe tegen betaling paarden. Hij heeft ook een uitkering, die gelukkig gewoon doorliep toen Brown thuis zat. Het stel heeft bovendien al meer dan tien jaar een huurder in huis. Begin dit jaar knapten ze nog een slaapkamer op, om zo meer extra inkomen te genereren. Maar die kamer was vlak voor de pandemie klaar en stond daardoor maandenlang leeg.

Terwijl het restaurant van Brown gesloten was, vroeg ze de werkloosheidsuitkering aan waarop ze wettelijk recht heeft. Maar de uitkeringsinstantie was dusdanig overweldigd door het aantal aanvragen dat het geld tweeënhalve maand op zich liet wachten. “Pas toen ik rond ging bellen naar lokale politici, kwam er een beetje beweging in.”

Hoewel Brown in haar straat ‘omringd is door Republikeinen’, fluistert ze, stemt ze zelf Democratisch. Ze groeide op in Simi Valley in een Republikeins huishouden. Onder president Ronald Reagan, die weinig ophad met het in stand houden van een sociaal vangnet, veranderde haar vader in de jaren tachtig van mening. Hij is in de minderheid: Simi Valley is, net als de straat van Brown, overwegend Republikeins. Reagan ligt er zelfs begraven, bij de naar hem vernoemde bibliotheek.

Minder inkomen

Brown stemt op 3 november op Joe Biden en Kamala Harris. “Zij is onze senator uit Californië en heeft veel goede kwaliteiten”, zegt Brown trots. “Biden ook, trouwens. Als hij fouten maakt, geeft hij dat toe. Het is vaak moeilijker om de waarheid te vertellen, maar altijd beter. Daar heb ik mijn kinderen mee opgevoed. En Biden vertelt de waarheid.”

Terwijl het golfkarretje de heuvel weer af rijdt, vertelt Brown dat ze sinds kort weer aan de slag is, samen met een klein clubje collega’s. “Mijn restaurant heeft een grote buitenruimte. Wat dat betreft heb ik geluk gehad.” Al is het salaris niet meer wat het voor de crisis was. “In het weekend gaat het nog wel. Maar op maandag en vrijdag verdiende ik makkelijk 150 tot 175 dollar op een dag. Nu mag ik in mijn handjes knijpen als het 75 is.”

Deze week mogen ook de binnenruimtes in restaurants weer open. Dat levert misschien wat meer inkomen op, maar toch kijkt Brown er niet naar uit. Hoewel de meeste klanten respectvol zijn en de richtlijnen volgen, werd een collega-serveerster een paar maanden geleden door een klant bespuugd. Haar mondkapje zinde hem niet, zegt Brown. Ze zou het liefst alleen buiten bedienen, maar ze heeft op dit moment geen keus. “Ik heb het geld hard nodig.” Inkomen is nu even belangrijker dan veiligheid.

Verdeeldheid in de samenleving

De coronacrisis en de resulterende economische onzekerheid zijn voor Brown belangrijke redenen om op Biden te stemmen. Hij zal de noodtoestand afkondigen op federaal niveau, hoopt ze, zodat er meer geld vrijkomt om het virus op lokaal niveau te bestrijden. Een deel van dat geld kan ook haar gemeenschap ten goede komen. Trump heeft er een potje van gemaakt, vindt Brown. “Iedereen is beter dan Trump. Hij heeft geen kaas gegeten van leiderschap. En hij liegt. Zonder hem was corona heel anders aangepakt.”

De Democraten zijn volgens haar ook beter geschikt om de huidige verdeeldheid en raciale spanning in de samenleving op te lossen. “Biden heeft geen vooroordelen, hij doet niet neerbuigend naar vrouwen, en hij heeft een zwarte running mate. Hij wekt vertrouwen.” En vertrouwen in een goede afloop, daar heeft ze nu meer dan ooit behoefte aan.

Lees ook:

Zo manipuleren geheime diensten al decennia verkiezingen

Nu de verkiezingen in de VS naderen, groeit de vrees weer voor manipulatie door Rusland en China. Maar Amerika onderneemt dit soort beïnvloedingsoperaties zelf ook al decennia.