Newt Gingrich torst politiek gezien 'meer bagage dan alle luchtvaartmaatschappijen bij elkaar'. Mitt Romney is een 'linkse fan van een grote overheid'. En is Ron Paul zo slap dat hij niet eens Iran wil aanvallen als dat een atoombom maakt?

Er is in Iowa tussen de politieke tv-advertenties nog maar net ruimte voor gewone programma's. De stemvergaderingen waarmee die staat als eerste kiest tussen de Republikeinse gegadigden voor het presidentschap zijn immers al over een kleine twee weken.

Rechts van de Republikeinen en links van de Democraten
Zowel de tv-spots als de peilingen zorgen de laatste dagen voor aandacht voor Ron Paul. Een 76-jarig Congreslid dat al decennia voor de dag komt met standpunten die even consequent als impopulair zijn.

Als het aan Paul lag, werd de centrale bank afgeschaft, trokken de VS hun militairen terug uit verre buitenlanden en staakten ze de oorlog tegen de drugs. Rechts van de Republikeinen en links van de Democraten neemt hij een eigen plek in het politieke spectrum in: libertair. En was daarmee in 1988 en 2008 onverkiesbaar. Nu neemt een onverwacht groot deel van het electoraat van tenminste één staat hem serieus.

Drie huwelijken
Paul wordt daarmee mogelijk de opvolger van Newt Gingrich, die zich enkele weken lang mocht verheugen in de positie van landelijke koploper. Maar zodra dat gebeurde, kreeg ook hij een golf van kritische aandacht te verwerken. Media en tegenstanders memoreerden zijn drie huwelijken, zijn enorme kredietlijn bij juwelier Tiffany's en zijn adviezen voor de tijdens de crisis bijna omgevallen hypotheekgigant Freddy Mac.

Landelijk is Gingrich onder invloed daarvan alweer over zijn top heen, en ligt hij ongeveer gelijk met Mitt Romney, de ex-gouverneur van Massachusetts die al een jaar rond de 25 procent van de Republikeinen weet te bekoren, maar door een meerderheid van hen nog steeds niet echt vertrouwd word. De ontwikkelingen in Iowa zullen hem hoop geven: als de Republikeinen in de 'zoektocht naar een niet-Mitt' nu al bij een politieke zonderling als Ron Paul terechtkomen, kan het moment niet ver meer zijn dat ze zich diep zuchtend aan zijn kant zullen scharen.

Maar met zo'n electoraat zal hij het in november volgend jaar nog moeilijk krijgen. Want met zo'n zelfde zucht gaat een niet-partijgebonden kiezer dan net zo makkelijk naar Barack Obama. Voor het eerst in maanden stijgt diens populariteit weer.