Wie de ruimte in wil, kan vanaf Kerst 2012 terecht bij de pendeldienst van Virgin Galactic. Liefhebbers moeten wel aansluiten in de rij. Virgin-eigenaar Sir Richard Branson gaat ervan uit dat hij tegen die tijd met zijn kinderen de eerste ruimtevlucht zal kunnen maken.

En inmiddels hebben meer dan 450 amateurastronauten ingetekend voor een vlucht met Virgin Galactic. Dat zijn ongeveer evenveel ruimtevaarders als Amerika, Rusland en China de afgelopen vijftig jaar samen hebben gelanceerd. Voor het einde van de eeuw wil Branson zo'n 100.000 mensen de ruimte in hebben geschoten, zei de Britse avonturier en miljardair gisteren op een bijeenkomst in Den Haag.

Aan alles is gedacht. Gisteren maakte verzekeringsmaatschappij Allianz bekend dat ze toekomstige ruimtevaarders een verzekering gaat aanbieden. "Ruimtereizen zijn nu een realiteit. Het is een ander soort trip, maar het blijft een reis."

De reizigers maken voor zo'n 200 duizend dollar per persoon een ruimtesprongetje omhoog van 100 kilometer. De waaghals krijgt een uitzicht op het aardoppervlak - de kromming van de aarde is op die hoogte net te zien - en zo'n vijf minuten het gevoel van gewichtloosheid. Na 2,5 uur staat de astronaut weer met beide benen op de grond.

Branson bestempelt de vluchten als duurzaam. "De ruimtereis is minder vervuilend dan een vlucht van Londen naar New York", verzekert hij. Klein detail: er kunnen per vlucht slechts zes reizigers mee.

De Brit is niet de enige optimist in de Haagse zaal. Sergei Zhukov, directeur van de ruimtevaart-afdeling van het Skolkovo instituut in Rusland, denkt dat binnen een jaar of vijftien de eerste trans-Atlantische vluchten buiten de dampkring om zullen gaan. Een enkeltje New York - Londen zou dan slechts een uur duren. Zhukov houdt wel een slag om de arm: "In de jaren zestig dachten we ook dat we binnen tien jaar op Mars zouden landen, en we zijn er nog steeds niet geweest."

De Amerikaanse ondernemer Howard Blank schreef zichzelf in 2005 al in voor een ruimtereis met Virgin Galactic. "Wij wilden het 10-jarig bestaan van ons bedrijf vieren. Iemand opperde dat we een ruimtereis konden gaan maken. Ik moest er drie seconden over nadenken, en toen wist ik het: dat gaan we doen."

"De snelheid, het vliegen, en het feit dat het nog niet eerder is gedaan, zijn allemaal dingen die mij aantrekken", zegt Blank. De verplichte fysieke trainingen heeft hij al achter de rug. Het stelde volgens hem weinig voor: een doktersverklaring, een hartfilmpje en een cursus hoe je moet omgaan met de G-krachten die op je lichaam komen te staan.

Waar hij het meest bang voor is? "Dat de vlucht nog twintig jaar wordt uitgesteld. Ik ben nu 63, over twintig jaar ben ik misschien te oud."